霍英東小時候隨父母在香港做駁運生意，也就是從無法靠岸的大貨輪上，將貨卸到自己的駁船上，再運到岸邊碼頭。他們唯一的工具便是一條小船。霍英東7歲那年，在一次風災中，他的父親因為翻船被淹死了。
僅僅過了50多天，霍家的小船又一次翻在大海裏，兩個哥哥葬身魚腹，連屍體都沒有找回來！母親死命抱住一塊船板，僥幸被過路的漁船救下一條命。當時霍英東因為在海邊找野蠔，不在船上，才躲過了這場災難。
第二次世界大戰結束後，霍英東以敏銳的眼光，捕捉到了一個發財的機會。日本侵略軍投降後，留下了很多機器設備，價錢很便宜，隻需稍加修理就可以用，也可以賣出不錯的價格。
霍英東很想做這種生意，於是他成了個讀報迷，專門注意報紙上拍賣日軍剩餘物資的消息，並及時趕到現場，以內行的目光挑選出那些有價值的物資，大批買進，迅速修好後再賣出。
由於缺少資金，他難以放手大幹。有一次，他看準一批機器，並且在競買中以18萬港元中標。有一個工廠老板也看中了這批貨，願意出4萬港元從他手中買下，霍英東淨賺了22萬港元，這是他在那幾年中賺到的最大一筆錢了，為他積累了最初的資本。
抗美援朝戰爭結束後，霍英東就預料到，香港航運事業的繁榮，必然會帶來金融貿易的發展。而這又將促進商業及住宅樓的開發。
於是他搶先把經營重點轉向了房地產開發。1954年12月，霍英東拿出自己的120萬港元，另向銀行貸款160萬港元，在香港銅鑼灣買下了他的第一幢大廈，並創辦了“立信建築置業有限公司”。
剛開始，他也和別人一樣，自己花錢買舊樓，拆了後建成新樓逐層出售。這樣當然可以穩妥地賺錢，可是由於資金少，發展就比較慢。一個偶然的事件，令霍英東得到了啟發，他決定采取房產預售的方法，利用想購房者的定金來蓋新房！