傳說，曹操聽聞人們傳說左慈的故事，就把左慈召來，想留為己用。他宴請賓客，有意試探左慈的手段，於是笑著環顧各位賓客說：“今日貴賓聚會，山珍海味大致齊備了。所缺少的，隻是吳國鬆江中的鱸魚做的魚末子了。”左慈說：“這容易搞到。”於是他要了一隻銅盤，裝滿水。用竹竿安上了魚餌在盤中垂釣。一會兒，便釣出一條鱸魚。曹操熱烈鼓掌，宴會上的人都驚訝不已。曹操說：“一條魚不能使宴席上的賓客都吃上，有兩條才好。”左慈就又下餌釣魚，一會兒，又釣出一條，與前一條一樣，都有三尺多長，新鮮可愛。曹操便親自走上前去把它做成魚末子，賜給宴席上的每個人吃。曹操說：“現在已經搞到了鱸魚，遺憾的隻是沒有蜀國的生薑作佐料。”左慈說：“這也容易。”曹操怕他在近處買，就說：“我過去曾派人到蜀國買錦緞，你可以命令別人去告訴我委派的人，讓他多買二端（四丈為一端）。”左慈走了，一會兒就回來了，搞到了生薑，又對曹操說：“在賣織錦的店鋪裏見到了您所派遣的人，我已命令他多買二端。”後來過了一年多，曹操所委派的人回來，果然多買了二端織錦。曹操問他，他說：“去年某月某日，我在店鋪裏遇見一人，他把您的命令傳達給了我。”曹操驚懼，暗中打算殺掉左慈。
曹操一起殺左慈的念頭，左慈就知道了，就向曹操請求放他一條老命，讓他回家。曹操說：“為什麽如此急著走呢？”左慈說：“你要殺我，所以我請求你放我走。”曹操說：“哪裏哪裏，我怎麽會殺你呢。既然你有高潔的誌向，我就不強留你了。”曹操為左慈設酒宴餞行，左慈說：“我就要遠行了，請求和您分杯喝酒。”曹操同意了。當時天氣很冷，酒正在火上燙著，左慈拔下頭上的道簪攪和酒，片刻間道簪都溶在了酒中就像磨墨時墨溶入水中一樣。一開始，曹操見左慈要求喝“分杯酒”，以為是自己先喝半杯然後再給左慈喝自己剩的半杯，沒想到左慈先用道簪把自己的酒杯劃了一下，酒杯就分成了兩半，兩半中都有酒，相隔著好幾寸。左慈先喝了一半，把另一半杯子給了曹操。曹操不太高興，沒有馬上喝，左慈就向曹操要過來自己都喝了。喝完把杯子往房梁上一扔，杯子在房梁上懸空搖動，像一隻鳥將向地上俯衝前的姿勢，要落又不落，宴席上的客人都抬頭看那酒杯，好半天杯子才落下來，但左慈也不見了。一打聽，說左慈已回了他自己的居處，這一來曹操更想殺掉左慈，想試試左慈能不能逃過一死。曹操下令逮捕左慈，後來有知道左慈去處的人密告給曹操，曹操又派人去抓，一抓就抓到了。