一個人如果隻知道隱忍，那叫懦弱。能忍，且能觀察形勢、看準時機，該出手時絕不手軟，當機立斷一擊即中，這才是忍中大者，才是忍的真諦，才忍出了境界。
司馬懿就是這樣一個人，他該忍的時候絕對能忍，該出手時又絕對夠準、夠狠，稱得上真正的“穩、準、狠”。
司馬懿征伐遼東公孫淵時，為了揚威立名，以絕後患，在有把握吃掉對方的時候，連投降機會都不給對方留。公孫淵曾派相國王建、禦史大夫柳甫前來求和，司馬懿說他們兩個老糊塗，傳達的話不準確，將之斬殺，要求對方再派“年少有明決者來”。公孫淵無奈，另派侍中衛演，商討送人質給魏，以求化幹戈。司馬懿想著法兒拒絕，他煞有介事地說：“用兵者的重要事情有五種，你們可曾知曉？能戰則戰，不能戰當守，不能守當逃，餘下來隻有投降和領死兩條路可走。你家主將既然不肯捆綁自己前來投降，那必定是想死。既然是想死，就沒有必要送人質來了！”這番話把對方的求和意向徹底斷絕了。公孫淵被逼得沒招兒，打又打不過，隻得逃亡，沒想到還是被司馬懿在梁水邊追上，連同兒子一起死於非命。
司馬懿領兵入城，高舉屠刀，大開殺戒——“男子年十五已上七千餘人皆殺之，以為京觀。偽公卿已下皆伏誅，戮其將軍畢盛等二千餘人。”所謂“京觀”，亦名“武軍”，是一種野蠻的耀武方式，即用泥土夯實屍骸，在路邊築成恐怖高台，顯耀武功，震懾他方。
這一次屠城，司馬懿誅殺公孫淵所屬官吏兩千餘人，還殺掉城中十五歲以上的男子七千餘人，而當時整個遼東地區的人口也才三十多萬。可以說，司馬懿是用上萬人的鮮血在自己的頭上澆築著成功的光環。
高平陵事變，司馬懿摸準了曹爽貪生怕死的心理，接連派侍中許允、尚書陳泰等人勸說曹爽投降，並假惺惺地“指洛水為誓”，允諾曹爽，隻要罷兵息甲，交出兵權，仍可保留爵位。曹爽猶豫了一夜，最後認為投降雖然會失去權力，但以侯爵的身份應仍能享受榮華富貴，於是放棄抵抗，而請皇帝罷免自己，並向司馬懿認罪。曹爽兄弟罷官後隨即回到府邸。然而僅僅過了三天，司馬懿就下令將曹爽等夷三族，所牽連達五千多人！連出嫁在外的女子都不放過，悉數誅殺！