與“臥龍”“鳳雛”等飄逸雅致的綽號不同，梟雄司馬懿的外號是令人望而生畏的“塚虎”，塚虎的意思是盤伏在石塚中的猛虎，用以比喻待時而起的絕世之才。從宋元時代開始的民間敘事中，司馬懿就作為一個可敬而可怖的智者與政治陰謀家的形象出現，司馬氏在奪取曹魏政權中使用的諸多血腥手段，不但使他成為《三國演義》中最大的反派人物，也使得兩晉成為很少為史家與儒家士大夫讚同的朝代。隱忍持重按照中國傳統哲學關於著名曆史人物不尋常的身世、容貌與超凡德行之間存在必然聯係的說法，司馬懿擁有令人膽寒的“狼顧相”——當曹操從其身後招呼時，司馬懿整個臉都轉向了後麵，而身體卻保持前行的狀態，宛如覓食中的餓狼——在民間敘事中，這是擁有者具備異常狡詐陰險性格的證明。因此，曹操對他充滿戒心。
在梟雄輩出的三國時代，而且被曹操這樣的人戒備，司馬懿之所以還能夠脫穎而出，其人生智慧的精粹之處，在於一個“忍”字，忍常人所不能忍。
曹操對司馬懿的能力早有耳聞，打敗袁紹之後，想請司馬懿出山，於是派毛玠前去相邀。司馬懿是個有戰略眼光的人，他知道大漢朝已經不可複興，他想再看看將來的天下到底會姓什麽，想觀望一番再出仕。於是推說自己有風癱，並在毛玠麵前裝出一副四肢無力、六神無主的樣子，毛玠容易騙，看到司馬懿的病態，告辭回複曹操去了。
但曹操可不這麽想，他覺得司馬懿在玩花招，就派刺客去試探他。司馬懿何等城府，猜到刺客肯定是曹操派來試探他的，於是當刀子就要劈到身上的時候，他克製住本能的逃生、反抗和自衛的反應，裝成一個任人宰割的病人，刺客因此深信不疑，回稟曹操，司馬懿躲過一劫。