在曆史上，常有這樣一種現象：許多傑出的人才在原先的陣營裏並沒有什麽閃光點，而歸屬另一個主公後就大放異彩，功勳卓越。郭嘉就是其中之一。
在投奔袁紹未獲重用後，郭嘉分析了原因，認識到袁紹好名而不知用人的本質，便拋棄了種種幻想，毅然離開了他。在經荀彧推薦認識了曹操後，通過長談，彼此之間相互了解。認識到曹操是一個能做大事的雄主，於是毅然投奔，獲得重用。
在混亂的年代，君臣之間是相互選擇的。郭嘉的際遇正應了一句俗語：大將投明主，鵲雀登高枝。知人善用是每一個成就大事業的“明主”所必備的素質；而“高枝”並不一定是很高的職務，主要指適合施展才幹的平台，因為人才隻有在使用中才能發揮他的價值。
在東漢末年軍閥混戰的年代，年輕的郭嘉為了施展自己的政治抱負，投奔了當時雄踞北方，實力雄厚的袁紹，意圖在亂世憑借自己的才華建功立業。
然而，由於年輕，再加上郭嘉的名氣並不是很大，袁紹並沒有立刻重用他。同所有被冷落的能人誌士一樣，郭嘉因此而鬱鬱不得誌。經過多方觀察，終於認識到袁紹隻想仿效周公的禮賢下士，卻不知道使用人才的道理。思慮多端而缺乏要領，喜歡謀劃而沒有決斷，和他一起共同拯救國家危難，建立稱王稱霸的大業是很難的。
於是，郭嘉便離開了袁紹，去尋覓自己理想的雄主。
在此之前，郭嘉的同鄉，潁川郡人戲誌才是一個善於籌劃的人才。在曹操的手下做事，很被看重。戲誌才死後，曹操歎息不已，從此對來自汝州、潁川等地的人才特別看重。一直在尋找適合自己大業的傑出人才。
經荀彧的推薦，郭嘉見到了曹操。兩人一起共談天下事，彼此之間均相見恨晚。郭嘉的才華給曹操留下了深刻的印象。為了成就大業，曹操對郭嘉予以重用，任命他為司空軍祭酒。