荀彧，荀子之後，三國時代一等一的美男子。曹植說他：“如冰之清，如玉之潔，法而不威，和而不褻。”冰清玉潔，這個現代用來形容女人的詞語，被自視甚高的曹大才子用在荀彧身上，足以見得他的姿容是何其超凡脫俗。
荀彧喜歡熏香，久而久之身上就有了香氣。他去別人家做客，坐的地方連續三日都留有香氣。因為荀彧愛香，後世還常以“荀令香”或“令君香”來形容一位大臣的風度神采，“留香荀令”也與“擲果潘郎”一樣，成了美男子的代名詞。
荀彧的家世也很好，他的祖父荀淑知名當世，被人們稱為“神君”。荀彧的父親荀緄擔任過濟南相，叔父荀爽曾任司空。南陽名士何顒見到荀彧時，不禁大為驚異，說：“這是王佐之才啊！”
董卓作亂時，荀彧曾告誡家鄉父老：“咱們潁川是四戰之地，如果天下有變，會經常受到侵擾，應該早些離去，不能久留。”但鄉親們懷戀故土，不願離去。所以當韓馥派人來接荀彧時，竟無人相隨。荀彧隻得獨自將宗族遷至冀州避難。後來董卓派李傕等出關東，虜略各地，至潁川、陳留而歸。荀彧鄉人多數死於戰亂。
荀彧到了冀州以後，成為袁紹的幕僚。袁紹為人能折節下士，將荀彧奉為上賓。他在當時的名聲以及四世三公的出身，都讓他看起來更像個值得追隨的主公。然而，荀彧卻在袁紹實力最鼎盛的時期，透過種種行為預料到了他的敗亡，一眼看中了當時剛剛嶄露頭角的曹操。於是，在世人不理解的目光中，離開了睥睨天下的袁紹，轉投到相較之下幾乎一無所有的曹操帳下，他這一投，不僅改變了曹操的命運，也改變了自己的命運。