荀彧對於曹操的重要性，絲毫不亞於張良之於劉邦，諸葛亮之於劉備。曹操不止一次說，荀彧就是他的張良。劉邦有了張良之後，作戰及治國的策略水平直線上升；劉備有了諸葛亮以後，才逐步步入梟雄的行列，曹操若沒有荀彧，很可能無法在北方稱雄。
荀彧長期為曹操堅守後方，極少親臨戰場，正是有了他的守護，使得轉戰四方的曹操沒有了後顧之憂。興平元年，大概是曹操戎馬生涯中最麻煩的一年，縱是後來赤壁慘敗敗走華容，恐怕也沒有這般狼狽。
這一年，曹操為報父仇，第二次興兵討伐陶謙，他很放心的老哥們張邈竟在陳宮的勸說下反了水，暗中迎接呂布，直接威脅曹操的根據地兗州。當時，周圍各縣紛紛投靠呂布，隻有鄄城、東阿、範縣沒有反叛曹操。曹操這時幾乎是進不得退也無路可退，眼看就要無家可歸。所幸有荀彧在！
當時為曹操守鄄城的正是荀彧。呂布到後，張邈派劉翊告訴荀彧：“呂將軍來幫助曹使君進攻陶謙，應該馬上供給他們軍備糧食。”眾人半信半疑，唯荀彧知道這是詭計，立即命令軍隊加強防守，並急召夏侯惇馳援。夏侯惇到後，乘夜誅殺反叛者數十人，情勢才稍微安定下來。
豫州刺史郭貢受呂布煽動，率眾數萬來攻，軍中一時人心惶惶。郭貢要見荀彧，荀彧應邀準備前往，夏侯惇等人勸阻說：“您是一州的屏障，如果前往一定會有危險的，不可以去。”荀彧說：“郭貢與張邈他們平素並沒有什麽往來，現在來得急，計劃肯定還沒有定下。趁他計策未定而先去遊說，就算不能幫助我們，也可以使他保持中立，如果先懷疑，那他就會惱怒而定計了。”於是出城會見郭貢，郭貢見荀彧毫無懼意，認為鄄城易守難攻，引兵而去。荀彧又與程昱定計，這才有了後來的曹操回師，於濮陽痛擊張邈與呂布。