董卓能帶兵進洛陽，多虧了一個人的“幫助”，這個人就是大將軍何進。何進這個人用現在的話說，就是腦殘，他飛黃騰達之前就是個屠夫，當然，不是說屠夫就一定頭腦簡單，但何進絕對沒多少腦子。若單以能力論，何進或許也隻能流連於市井。但他有個好妹妹，何氏根據選擇宮女的製度被選入掖庭，得到漢靈帝劉宏的臨幸，生下皇子劉辯，逐步登上皇後之位。於是何氏一門平步青雲，父何真封舞陽侯，母稱舞陽君，兄何進官拜大將軍，手握兵權。但大將軍的頭銜也不能掩蓋他的愚蠢，東漢徹底崩壞有其很大的責任。
漢朝的政權有個奇葩的傳承，就是外戚專權。這一點從劉邦開始，呂後專權。雄才大略的漢武帝也未能免俗，每一次成親都重用老婆的娘家人，衛青、霍去病、李廣利、霍光。但漢武帝這個人狠，外戚也不敢造次，能力都不俗，功勞也都挺大。可漢武帝一死，外戚就越來越囂張了，霍光廢立皇帝，王莽作亂，光武中興仍然沒能解決好外戚問題，從東漢第四任皇帝漢和帝劉肇開始，又形成了一個惡性循環圈——外戚和宦官輪流專政。
劉肇即位時年幼，僅有10歲，隻得依靠太後竇氏，竇太後的哥哥竇憲於是把持朝政。皇帝想奪回權力，無法借助朝臣之力，隻能依靠宦官。後來，漢和帝在中常侍鄭眾的幫助下，消滅竇氏勢力，論功行賞，鄭眾自然是首功。於是宦官開始幹政弄權。
劉肇死後，皇後鄧綏立剛剛出生百餘日的劉隆為帝，史稱漢殤帝，漢殤帝短命，僅當了220天皇帝的劉隆悄然離世。剛滿13歲的清河孝王劉慶之子劉祜又被立為皇帝，是為漢安帝。鄧太後掌握大權，引用外戚，但她汲取竇太後覆滅的教訓，盡量恭謹守法，禮待宦官鄭眾、蔡倫等人。鄧太後死，安帝親政，鄧氏一門立遭貶黜，鄧騭等兄弟子侄7人被迫自殺。鄧氏被滅，宦官並未得勢，安帝又引其母家耿氏，妻家閻氏等外戚掌權，但更加驕橫無度，政治也愈加腐敗。