按照三國演義的說法，張飛是個燕頷虎須，豹頭環眼的彪形大漢，“身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬。”就這二十個字，把勇不可當、作風魯莽、性格暴躁的粗線條人物基調定了下來，與隋唐程咬金、水滸李逵屬於一類。戲曲中更是給了他黑臉的形象。但根據現代調查顯示，張飛很可能是個長相文雅的男子，比如四川一帶出土的文物，以及一些三國時期雕像中，張飛麵如滿月，神態溫和，而且竟然連一根胡子都沒有，與《三國演義》中塑造的形象大相徑庭。而且，張飛的兩個女兒都嫁給了劉禪，一個敬哀皇後，一個張皇後。如果張飛真是豹頭環眼，生出來的女兒遺傳了父親的相貌，恐怕劉禪也不敢娶。
張飛的武力值絕對很高，這一點毋庸置疑。《三國誌》也說他“勇而有義”“萬人之敵”。劉備敗走新野，曹操率軍在後麵追，張飛帶著二十騎斷後，“據水斷橋，瞋目橫矛曰：‘俺是張益德也，可來共決死！’敵皆無敢近者。”《三國演義》以此為基調，盡情發揮，把張飛塑造成一個英勇絕倫，但也莽撞異常的武夫，這很值得商榷。
陳壽對張飛的評價中有這樣一句話：“飛愛敬君子而不恤小人。”說明張飛對待君子的時候，還是不那麽簡單粗暴的。義釋嚴顏是眾所周知的故事，也在一定程度上體現了張飛的智慧。到劉備占據成都之後，劉巴初降，張飛馬上去拜訪，讀書人劉巴認為他是個武夫，不搭理他，張飛很生氣，但是也沒有跟劉巴過不去。諸葛亮跟劉巴說：“張飛雖然是武將，但是也敬慕足下。”
張飛有勇，但並非無謀。
建安十九年，張飛任巴西郡太守。翌年，曹操拿下漢中，然後留夏侯淵、張郃、徐晃三員大將在此鎮守。不久，張郃便率領大軍氣勢洶洶殺進巴西郡，開始搶人。前文已經說過，在那個時代，人口就是兵源和賦稅，搶人就是搶資源。