袁紹深知自己出身的弱點，因而非常注重自身的修養。東漢以孝治天下，袁紹喪母，以古禮守喪三年，又追服父喪，共六年，因而被天下人廣為稱讚。
袁紹辭去濮陽令離職回家，車馬徒眾，十分豪華，但將要進入汝南境內時，卻把賓客都打發走了，說：“我這樣的車馬裝束，難道可以讓許子將看見嗎？”
許子將，即許劭，是個有節操的人，在當地很有名氣，無論官民都非常敬重他，袁紹為了表示敬意，遣散賓客車馬，單身而行。袁紹少年養名，以品行高潔名動天下，為其將來事業的發展打下了堅實的政治基礎。
袁紹又好遊俠，結交了不少天下豪傑，當時他有四個好朋友都很有名：
名列“八廚”的張邈。張邈少時以俠義聞名，接濟貧困，助人為樂，傾家**產，壯士多有歸附於他的，被稱為“八廚”之一，曹操、袁紹都是張邈的朋友。朝廷征召他做官，他以出色的應考成績被任命為騎都尉，不久又被任命為陳留太守。
為友複仇的何顒。何顒有個朋友虞偉高父仇未報卻重病將死，何顒去看望他，虞偉高忍不住向他哭訴，何顒二話不說為他報了仇，用仇人的腦袋祭了虞偉高父親的墳墓。
陳蕃、李膺謀殺宦官失敗後，何顒因與陳蕃、李膺交好，被宦官誣陷，他於是改變自己的姓名，逃亡汝南郡境內。他所到的地方，結納豪傑，有名於荊州、豫州一帶。
袁紹仰慕他的為人，悄悄地與他往來，結為諭德宣誓的朋友。這時黨禍起，天下不少人遭了難，何顒經常私下裏跑到洛陽，與袁紹一起計議：對一些窮困無助的人，幫助他們渡過禍患。對一些被追捕的人，就大為出謀獻計，使他們得以逃跑或隱藏起來，使不少人免於黨禍。
赴難不憚的許攸。“赴難”即所謂“救時難”，屬於遊俠的最高準則。許攸曾與冀州刺史王芬、周旌謀劃廢掉漢靈帝，誅除宦官，改立合肥侯為帝，匡扶社稷。王芬打算趁著漢靈帝北巡的時候，以征黑山賊為由舉兵，但是漢靈帝又剛好收回了兵權，召王芬入朝，王芬心裏沒底，就自殺了，許攸這才投奔了袁紹。