十常侍之亂，袁紹、袁術領兵誅滅宦官，但卻被董卓掌握了天下的實際操控權，董卓獨斷專橫，心狠手辣，袁紹、袁術、曹操、鮑信紛紛逃離洛陽。
隨著董卓的倒行逆施，各地討伐董卓的呼聲日益高漲。而討伐董卓，袁紹是最有號召力的人物，這不僅因為他的家世地位，還因為他有誅滅宦官之功和不與董卓合作的行動。於是，關東州郡起兵討董時，袁紹被推舉為盟主。怎奈各路諸侯各自心懷鬼胎，保存實力，真正與董卓交鋒的人少之又少，袁紹雖為眾望所歸，其實很負眾望。作為盟主，他既不率先殺敵，也指揮不了這支十餘萬的大軍。最終一場討伐不了了之。這次董卓討伐戰看似誰也沒撈到好處，其實最大的受益人是袁紹，本身沒有什麽損失，而且作為十三路諸侯的盟主，聲望達到了頂點。於是，前來投靠袁紹的豪傑名士絡繹不絕。
袁紹充分利用了這次機會，準備搶奪冀州。冀州是個好地方，兵精糧足，袁紹此時雖然有一定實力，但想獨自吞並冀州幾乎不可能。逢紀獻策，與公孫瓚兩麵夾擊韓馥，後又結好韓馥的叛將鞠義，讓他進攻韓馥。
冀州太守韓馥是個老實的讀書人，膽小軟弱，又沒多大才能。和公孫瓚打了幾仗，都輸了。韓馥這個時候已經很自危了，袁紹看準時機派出高幹、荀諶去對韓馥“申明大義”，在高幹、荀諶的一番恐嚇之下，韓馥乖乖讓出了冀州，袁紹兵不血刃就吞下了一大塊肥肉，開始了他的爭霸之途。
也是因為袁紹的勢力膨脹，導致了公孫瓚將矛頭指向了他。公孫瓚以其弟公孫越的死為借口，出兵討伐袁紹。在戰爭初期，公孫瓚的實力占了上風，不過因為對戰局判斷失誤，導致公孫瓚的部隊在界橋一戰戰敗後，開始出現了實力下滑。袁紹在截獲公孫瓚的求援情報之後，得知其他的援軍將以火光為信號夾擊袁紹。於是袁紹將計就計，夜裏以火把為信號，誘使深藏高台之後的公孫瓚出兵。袁紹乘機伏擊大敗公孫瓚的部隊，公孫瓚走投無路之下，殺死妻兒然後自焚而死。