持續不斷地靠懷念過去來逃避現實（逃入往事的回憶之中），的確是一種無益的習慣，其結果往往使人逃避成熟的思考，而進入一種虛無縹緲的幻想境界。
一個夏天的下午，在紐約的一家中國餐廳裏，奧裏森·科爾在等待著，他感到沮喪而消沉。由於他在工作中有幾個地方出現錯誤，使他沒有做成一項相當重要的項目。即使在等待見他一位最珍視的朋友時，也不能像平時一樣感到快樂。
他的朋友終於從街那邊走過來了，他是一名了不起的精神病醫生。醫生的診所就在附近，科爾知道那天他剛剛和最後一名病人談完了話。
“怎麽樣，年輕人，”醫生不加寒暄就說，“什麽事讓你不痛快？”對他這種洞察心事的本領，科爾早就不意外了，因此他就直截了當地告訴他使自己煩惱的事情。然後，醫生說：“來吧，到我的診所去。我要看看你的反應。”
醫生從一個硬紙盒裏拿出一盒錄音帶，塞進錄音機裏。“在這盒錄音帶上，”他說，“一共有3個來看我的人所說的話。當然沒有必要說出來他們的名字。我要你注意聽他們的話，看看你能不能挑出支配了這個三個案例的共同因素，隻有4個字。”他微笑了一下。
在科爾聽起來，錄音帶上這3個聲音共有的特點是不快活。第一個是男人的聲音，顯示他遭到了某種生意上的損失或失敗。第二個是女人的聲音，說她因為照顧寡母的責任感，以至於一直沒能結婚，她辛酸地述說她錯過了很多結婚的機會。第三個是一位母親，因為她十幾歲的兒子和警察有了衝突，而她一直在責備自己。
在3個聲音中，科爾聽到他們一共6次用到4個字：“如果，隻要”。
“你一定大感驚奇。”醫生說，“你知道我坐在這張椅子上，聽到成千上萬用這幾個字做開頭的內疚的話。他們不停地說，直到我要他們停下來。有的時候我會要他們聽剛才你聽的錄音帶，我對他們說：‘如果，隻要你不再說如果、隻要，我們或許就能把問題解決掉！”醫生伸伸他的腿。“用‘如果，隻要’這4個字的問題，”他說，“是因為這幾個字不能改變既成的事實，卻使我們麵朝著錯誤的方麵，向後退而不是向前進，並且隻是浪費時間。最後，如果你用這幾個字成了習慣，那這幾個字就很可能變成阻礙你成功的真正的障礙，成為你不再去努力的借口。