先退後進，是武則天慣用的手段。之所以先退，是先讓對方“暴露”自己；然後再進，是為了快速地擊中對手的軟肋。這等功夫本屬於男人，但武則天運用起來卻更加靈活自如，令人吃驚，莫非她天生就是一塊“成大事”的料？
在弘道元年（683年）十二月之前，作為唐高宗和武則天的第三個兒子李哲，即位做皇帝的希望一直都很渺茫，因此在此之前他既沒有為此而受到培養，也沒有在當皇太子的三年中為他新的尊嚴地位做任何準備。他既不像哥哥李弘那樣，在做皇太子期間便有了許多令人稱道的德行，也不像李賢那樣很早就形成了自己的派係。也許正是出於這一原因，高宗才在遺囑中讓有經驗的武則天繼續施加政治影響。嚴格地講，武則天的幹政隻容許在“軍國大事之未能決者”方麵，但是讓武則天以皇太後的身份做榮譽而無實權的退隱，是絕對辦不到的。於是她違反遺囑的規定，沒有讓李哲立刻在“柩前即皇帝位”，而是拖延加冕整整一個星期，這既暴露了野心，也表明了她對自己的兒子是否適宜即位有著某種憂慮。
十二月十一日，皇太子李哲即位，是為中宗。尊天後武則天為皇太後，一切政事全取決於她。
於是一位年輕的順服的皇帝出現在眾臣們眼前。皇帝李哲端肅地坐在金鑾殿上，但從不決定什麽，諸事均議而不決。登基幾十天，成為太後的武則天從不露麵，而視朝的李哲皇帝也隻帶耳朵不帶嘴。眾臣們體驗著一種奇怪的經曆。他們仿佛成為天主的家奴，看不見權威，權威仿佛又無處不在，使他們不敢輕舉妄動。每天，皇帝都要進太後宮中，匯報一天的政務，領取決議，然後在第二天上朝時再由他的口將它發表出來。這就成為一個慣例，頭一天的朝議總要到第二天才能獲得答案。