“酷吏”是武則天治人的狠招，成事者有之，敗事者亦有之。可以講，“酷吏”是武則天謀權人生中非常值得關注的一個大問題。
武則天雖然堅強剛毅、深謀大略、雄心勃勃，但她麵對著的是眾多的、或明或暗的敵手。為了鞏固自己的地位，多年來她一直企圖在棘手的政治漩渦中尋求依靠。現在，隨著告密之門的打開，她終於找到了。這就是靠告密起家的酷吏。
武則天從告密者中篩選出來的“精華”共十一個，除了《舊唐書》前邊那段評論中點出來的八個人以外，還有傅遊藝、來子詢、吉頊。這十一個人中，最出名的是索元禮、來俊臣、周興三個人，前兩個人時人合稱為“來索”，就是來搜捕的意思，已成為酷吏的同意語。這三個人都是酷吏們的首領。尤其是來俊臣，更是“魔鬼中的魔鬼”。
先介紹索元禮。他是武則天從告密者中第一個挑選出來的。此人是個胡人，那時叫波斯人，是後歸化過來的。出身貧窮，也沒有多少文化。但他的長相具有胡人血統的特點，個子高而健壯，卷發黑而硬，鷹鼻、深目。他眼裏時常閃射著凶光，令人望而生畏。
在徐敬業之亂平定以後，武則天實行威懾政策，以穩定地方。索元禮猜度形勢，就利用肅清叛亂殘餘、整治涉嫌者的機會，進行告密。在他麵告的時候，武則天在簾後觀察。他信誓旦旦地說：“我忠心為國，隻要為了太後，什麽樣的敵人，我都能夠把他幹掉。”
武則天對他很滿意，認為這個人符合自己選擇的標準。所以破格使用，把這個無名之輩，一下子提拔為遊擊將軍。掌管製獄審案的大權。這種提拔，真使朝臣們目瞪口呆。
不過，索元禮沒有辜負武則天的期望，上任之後，就發揮了殘忍的特長。稍有嫌疑，立即逮捕，每捕一人，就有數以十計百計的人連坐被捕。而且施以酷刑。這使朝臣們十分畏懼，見他有如見虎狼。武則天卻對他的表現很滿意，常常召見，並多次給他賞賜。此後，他的手段也就越來越殘忍。《舊唐書》