當危局出現時，往往能考驗一個人的膽略。李鴻章是否是可挽危局之人呢？他得到的評語是：“此時危局，惟李中堂可挽之耳。”
1899年，清政府屈於列強之壓力，命袁世凱署理山東巡撫，率軍鎮壓義和團。
隨著義和團運動之蓬勃發展，其中號亦由“反清複明”改為“撫清滅洋”、“助清滅洋”。而運動中心也由山東移入京、津一帶。這必然危及清政府及王公貴族之安全，慈禧太後由一意主“剿”改為主“撫”，以此達到控製義和團之目的。
受到義和團嚴重打擊之諸國列強，對義和團極端仇恨。1900年5月28日，英、俄、日、法、德、美、意、奧八國聯軍進犯北京。
大敵當前，清廷政見發生分歧。6月26日，慈禧發出對外宣戰詔書：“與其苟且圖存，貽羞萬古，不如大張撻伐，一決雌雄。”
李鴻章在對待義和團及利用義和團宣戰問題上，同慈禧意見不同。
慈禧召李鴻章進京，然其竟未奉詔。6月15日，再命李鴻章“迅速來京”，盡管其要“立刻遵旨北上”，事實上並未離廣州一步。
此皆因李鴻章對清廷頑固派剛毅、載漪把持朝政大為不滿。
李鴻章清楚地看出：“群小把持，慈禧回護，必釀大變”之勢；然又深感勢單力孤，無力扭轉乾坤，甚為之憂。
1900年7月12日，李鴻章同劉坤一、張之洞聯銜會奏，提出應付時局之具體辦法：
1．清廷明降詔書，令各省督撫、將軍按以往之條約，確保各省洋商及傳教士之生命財產之安全；
2．請求清廷明諭降旨，對德國公使克林德被殺事件深表惋惜，並向德國公開道歉；
3．請求清廷下令各省，清查開戰區外各省洋人，傳教士被義和團殺死之人數、財產，由清政府賠償、撫恤；
4．請求清廷下令直隸督撫、統兵大員，如有義和團“擾害良民”，嚴加鎮壓。