敢為天下先，是一個強者的基本姿態。李鴻章在內外頹敗之勢下，大膽地創新路——開近代軍事工業和民用工業之先。這是他人生中最重要的一筆。
近代軍事工業的興起，主要是由李鴻章首開其端的。
在第二次鴉片戰爭之後，鑒於清王朝內憂外患頻仍，就積極提倡以“練兵”、“製器”
為主要內容的所謂“自強之道”。在地方上積極倡導這一主張的則有曾國藩、李鴻章和左宗棠等人。其中以李鴻章倡導最力，動手最早，經辦也最多。這一方麵是由於他胸襟開朗，不拘成法，功實是尚；另一方麵是由於他在上海“華洋會剿”期間，有更實際的體會。他說：洋兵的“膽氣”本“不及中國好兵”，惟恃有洋槍洋炮，所以兵少而強，中國兵多而弱，原因就在於“槍炮窳濫”，“若火器能與西洋相埒，平中國有餘，敵外國亦無不足”。
又說：“洋務最難著手，終無辦法，惟望速平賊氛，講求洋器，中國但有開花大炮輪船兩樣，西人即可斂手。”正是出於上述動機，其所部淮軍盡棄刀矛而改用洋槍洋炮。但洋槍洋炮的使用，需要日益增多的彈藥。解決的辦法，不外購買和製造。李鴻章在奏折中說：“臣軍先後購覓西洋炸炮，每月操練攻剿，需用炸彈甚多，不能不添設製造局，分濟供應。”又說：“購器甚難，得其用而昧其體，終屬挾持無具。因就軍需節省項下，籌辦機器，選雇員匠，仿造前瞠兵槍、開花銅炮之屬，上海之有製造局自此始。”
1863年，李鴻章雇用英人馬格裏會同直隸州知州劉佐屬，首先在鬆江辦了一個洋炮局，製造炮彈銅帽等軍品，為上海最早的洋炮局。此後，他又命副將韓殿甲、蘇鬆太道丁日昌，在上海辦了兩個洋炮局，加上鬆江局，通稱“上海炸彈三局”。前者雇用洋匠，並使用新式蒸氣鍋爐，用機器從事製造。後者全用中國工匠，仿照外洋做法，多用手工製造。1864年，鬆江局遷到蘇州，添置新機器，改為蘇州機器局。以上幾個洋炮局，除造炮彈銅帽外，還能製造短炸炮、前膛槍等軍械，產品全部供應淮軍，各局經費亦由淮軍軍需特別款內專案報銷，實等於淮軍附屬的兵工廠。