王安石（1021～1086年），字介甫，號半山，封荊國公，江西臨川人，北宋傑出的政治家、思想家、文學家、改革家。
明代楊慎的《鉛丹錄》稱王安石為“古今第一小人”，並嚴厲指控說：“王安石的變法葬送了奄奄一息的北宋王朝。”楊慎對王安石的評價，從領導科學的角度來說，是大錯特錯的。王安石的是非功過，學術界曆來褒貶不一。但王安石無疑是北宋政壇最為著名的領導人之一，他一生為官30餘載，曾經多次拒絕朝廷授予高位之意，對入朝為官並快速升遷的**毫無所動，甘願在基層做一些具體的領導工作，長達24年之久。他在基層建堤築堰，改革學校，開辦農民貸款法，也就是後來的青苗法的雛形，結果全部大獲成功。“實踐出真知”，熙寧二年（1069年），王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始了一場轟轟烈烈的社會大變革。王安石是當之無愧的政壇天皇巨星。
拐點一：北宋中葉以後，朝廷進入了內外交困的時期。政治上，由於采取了“三權分立”體製，導致官員數目持續膨脹激漲，真宗景德年間（1004～1007年）內外官已達一萬多人，仁宗皇祐年間（1049～1053年）達兩萬多人，“十倍於國初”。執政大臣多“榻茸常材，鬥筲小器”，保守主義盛行，不得不與豪強地主妥協，土地兼並日益嚴重。經濟上，由於土地的不斷被兼並，迫使農民轉職軍旅（北宋初年給予軍、公人員極大優惠和特權，可免除差役和賦稅——筆者注），使得軍隊人數激增，而土地大量荒蕪，朝廷財政入不敷出，國庫空虛。軍事上，由於“重文輕武”國策的施行，造成了將不專兵和軍紀不明的嚴重後果。宋軍嚴重缺乏訓練，終日“遊戲於廛市間，以鬻巧誘畫為業，衣服舉措不類軍兵”，“衛兵入宿不自持被而使人持之；禁兵給糧不自荷而雇人荷之”。而軍隊人數卻有增無減，仁宗慶曆年間（1041～1048年）就已經達到了125.9人，軍費開支十分驚人，“養兵之費，在天下據七八”。北宋王朝已經到了行將破產的邊緣，王安石正是在這樣的時代背景下耳濡目染並步入政壇立誌變法的。