貞節牌坊是舊時為表彰婦女的貞潔而立的物件，以教育和鼓勵婦女長期孀居。中國曆史上第一麵貞節牌坊應該出自“反儒”的秦始皇之手。
我曾去重慶市長壽縣“女懷清台”舊址遊曆。別小看了這個地方，這可是中國第一麵貞節牌坊的誕生地。太史公在《史記·貨殖列傳》裏還專門為它作了記載：“而巴寡婦清，其先得丹穴，而擅其利數世，家亦不訾。清，寡婦也，能守其業，用財自衛，不見侵犯。秦皇帝以為貞婦而客之，為築女懷清台。”秦始皇為一個寡婦立貞節牌坊，讓我驚訝，再聯想起秦始皇的《會稽刻石》文字，感覺這個“千古一帝”十分推崇儒家的貞潔觀，整個一個活脫脫的封建衛道士，很難想象發生在公元前213年的“焚書坑儒”事件竟然是他所為。盡管“焚書坑儒”一說多有謬誤，但秦始皇“反儒”早成曆史定論，這頂帽子他是脫不了的。那麽，“反儒”的秦始皇為什麽在女人貞潔方麵與儒家步調一致呢？趙炎認為，應該從以下幾個方麵來解釋。
生母行為失謹，大概是最為主要的因素。《史記·呂不韋列傳》中記載：“始皇帝益壯，太後**不止。”秦始皇的母親趙姬，生性****，一生經曆過許多男人，做過投機商人呂不韋的小妾，後為秦王孫子楚妻子。子楚即位稱莊襄王，死後傳位給嬴政。趙姬做了太後，仍經常與呂不韋重溫舊情，後又與嫪毐私通，還生下兩個兒子。母親的失檢行為令秦始皇顏麵大失，無地自容。推己及人，秦始皇痛恨女子的不貞行為，對儒家提倡的守貞重節的女子貞潔觀備加讚賞，就在情理之中了。
“嘉保太平”的政治策略。據曆史記載，秦始皇在臨死前的公元前210年，巡狩到今浙江一帶時，發現當地男女婚姻比較自由，寡婦可以再嫁，導致逃婚事件頻出，社會很不安定團結。他認為這不符合道德和法規，便下詔禁止，還把詔令刻在石頭上，這便是所謂《會稽刻石》。秦始皇在《會稽刻石》中明確表示，婦女守貞絕非一件普通的小事，而是關係天下“嘉保太平”的大事。為此，他還刻意為天下百姓樹立了一個婦女貞節的典型。這個寡婦名叫清，是四川地區一位世代富豪之家，丈夫死後，獨撐家業，不再改嫁。