有清一代，舊史家通常認為隻有康熙、雍正算是不錯的好皇帝。實際上，如果按照中國封建社會的傳統道德標準來衡量，道光也不失為有德之君，他不貪暴、不**逸，常以“儉德”自律，為政勤謹。中國曆史上第一次轟轟烈烈的禁煙運動就是道光皇帝推動和促成的。本文所探討的，不是道光的政績，而是他從一個非皇室長子的身份如何一步步走上權力中心並最終登上帝位的。經過一番史料分析得出結論，這其中既有偶然因素，也有必然因素，而偶然因素是占主導地位的。
道光的父親是嘉慶皇帝，他有五個兒子，道光是第二子。雖然大清朝出現過多次非長子而繼承皇位的先例，比如，雍正非長子，乾隆非長子等，但是，皇儲立長依然是朝野的主流意見，也就是說，身為皇長子，如果不出意外，繼承帝位的機會要大得多。
拐點一：所謂世事無常，偏偏道光的大哥沒有做皇帝的命，出生不久就一命嗚呼了，於是，皇次子道光順理成章地成了皇長子。這是第一個偶然，為道光攫取帝位取得了法理的依據。
第二個偶然是10歲初圍得鹿，獲乃祖乾隆嘉許，這個偶然非常重要。清廷是個極為講究祖宗成例的政權，就是因為乾隆皇帝幼時（12歲）圍獵獲得康熙的青睞，其父才繼承大統的。這個成例，乾隆清楚，嘉慶清楚，朝野上下都清楚。道光雖然年幼，但他的老師萬乘風可不是傻子，不會不和道光說。乾隆對幼孫的“神武智勇”十分欣賞，喜悅之情溢於言表，除了寫詩褒獎外，還在詩中隱隱透露出對道光繼承大統的厚望：“家法永遵錦奕葉，承天恩貺慎儀刑。”既得祖父如此讚譽和恩眷，作為道光父親的嘉慶，自然要對這個實際居長子地位的兒子另眼相看，給予他更多的關顧。至此，道光繼承大統的步伐又向前邁了一大步。