“天地之性，人為貴；人之行，莫大於孝……”很早以前有個妙莊嚴王，他生有3個美麗的女兒。長女妙顏與次女妙香早早便出嫁了，唯有三女兒妙英不願意嫁為人婦。
妙英自幼聰明異常、善良寬厚，她5歲便能念詠經文，一心想著皈依佛門。妙莊嚴王為她定下了一門婚事，誰知她絲毫不領情，並聲稱要遁入空門。妙莊嚴王惱羞成怒，一氣之下，狠心割斷父女之情，命令她拔劍自刎。
妙英生性倔強，聽聞此言便拔劍在手，引頸自戮。但是，劍並沒有砍斷她的脖頸，反而斷成千節。妙莊嚴王見刀劍不能傷害妙英，又下令悶死她，讓她的靈魂墜入地獄。
但執掌地獄大權的閻羅王對妙英公主特別開恩，幫助她在普陀山附近的一朵蓮花上重新複活。妙英公主複活以後，便在普陀山下生活了9年，在那裏為人治病，造福百姓。
後來，妙莊嚴王生了重病，全身癲痂生瘡，禦醫開出一服藥方，並特別囑咐道：“這服藥需要以親生骨肉的肉血為引。”妙莊嚴王並沒有皇子，兩位公主妙顏與妙香又都不願意為父親作出犧牲。
妙英公主聞之父王病重的消息以後，就馬不停蹄地趕回王宮，割下自己手臂上的肉來為父親治病。妙莊嚴王病愈後不久，又突發眼疾。妙英公主二話不說，又挖出自己的眼睛，替父親治愈了眼病。
然而，妙莊嚴王卻不知道妙英公主為自己割肉、挖眼之事，他一見到她就氣不打一處來，旋即下令將妙英公主關入房中用火燒死。在熊熊烈火之中，屋頂被燒穿，妙英公主冉冉升天，成為觀世音菩薩。釋迦牟尼佛主得知此事以後，慷慨地許諾“舍一償千”，賦予觀音菩薩千手千眼。