1854年初，湘軍練成水陸之師1.7萬人，會師湘潭；他撰檄文聲討太平天國，誓師出戰，向西征的太平軍進攻。
結果，曾國藩遇到了十分善戰的石達開。初敗於嶽州、靖港，他憤不欲生，第一次投水自殺，被左右救起。後在湘潭獲勝，轉入反攻，連陷嶽州、武漢。
繼之三路東進，突破田家鎮防線，兵鋒直逼九江、湖口。後水師冒進，輕捷戰船突入鄱陽湖，為太平軍阻隔，長江湘軍水師連遭挫敗，曾國藩率殘部退至九江以西的官牌夾，其座船被太平軍圍困。曾國藩第二次投水自殺，被隨從撈起，隻得退守南昌。
在又一次被敵人打敗之後，京師催報戰況，無奈之下，他向京師如實上奏，一方麵報告情況，一方麵尋求對策，要求援兵。
當時他在奏章寫了這樣一句話，“臣屢戰屢敗，有愧聖恩……”，他的幕僚周中華看到這個奏章後，覺得不妥，提筆在手，便在曾國藩所寫的“屢戰屢敗”四字旁落筆又寫下四個字“屢敗屢戰”！
這四個字僅僅是順序的改變，頓時將原本敗軍之將的狼狽變為英雄的百折不撓。同樣的四個字，不同的用法，高低之分立見，而其中之含義更是天差地別，迥然有異。
曾國藩見周中華寫出這四個字後，沉思良久，終於眉頭舒展，露出微笑，道：“中華果然奇才，這顛倒之間，便有了不同的意境，當真一字千金，老朽自愧不如！”
周中華淡淡一笑，道：“恩師學究天人，隻是身在局中、關心則亂，中華遊戲文字，不值一哂。”
他頓了頓又說道：“學生以為，恩師此後征剿‘逆匪’，恐難畢其功於一役。百戰艱難，勝敗乃兵家常事，當以此‘屢敗屢戰’為銘，方可逢凶化吉，遇難呈祥。”
這就如同弈棋一般，關鍵一步，滿盤皆活。有了“屢敗屢戰”這一主旨，曾國藩運筆如飛，旋即將一份奏折擬好。