在日常的生活和工作中，很多人都有過這樣的經曆：工作不順利、愛情出現危機、理財投資失敗等，當人們麵臨這些突如其來的問題時，往往就會表現出情緒低落，或無精打采，或焦躁不安。有的人甚至會因此產生頭疼、頭暈、胸悶氣短等一些身體上的不適，去醫院就診也查不出什麽病因。這是因為這些症狀不是生理上引起的，而是由一些負麵情緒造成的，比如焦慮。
所謂焦慮，是一種缺乏明顯客觀原因的內心不安或無根據的恐懼，害怕即將出現不良處境的一種緊張情緒。心理學家認為，焦慮是因為對威脅性事件或者不良情況而產生的一種高度憂慮不安的狀態，表現為精神過敏、高度緊張，有的嚴重者還會產生心理功能障礙。
一個23歲的女大學生走進心理谘詢中心，剛坐下手就表現出緊張的樣子，雙手不停地開始抖，腿也不由自主地顫動，還沒說話眼淚就流了下來。等心情稍微平複後，她告訴心理醫生，她經常緊張焦慮，特別怕上數學課，拿起數學書就心慌、發抖、頭暈。有時腦子裏一片空白，常常擔心自己考試不及格不能畢業，將來很可能考研失敗，每天感覺活得很累，常常想到自殺。
通過進一步的聊天，心理醫生發現，這個女大學生的父親從小對她管教特別嚴，要求她每次考試必須進入係裏的前三名。在這樣的壓力下，每次考試她都非常焦慮。她第一年沒考上大學，複讀一年才考上。通過對女大學生症狀和病因的分析，心理醫生判斷她的焦慮非常嚴重，需要治療。
焦慮情緒和洋蔥的皮有些相似，可以分為不同的層次。同時，它們還有一個共同點，不論哪一層洋蔥皮都會讓人淚流滿麵，不論是哪種層次的焦慮，都會對人的心情造成影響。
有一般程度焦慮情緒的人，大部分會產生擔心、嫉妒、痛苦、報複等情緒，而且還會對自己產生不信任感；而有嚴重焦慮情緒的人往往非常激動、痛苦，總的來說，焦慮的人精神處在緊張狀態，常常覺得自己沒有辦法放鬆，而且他們的神經係統常常超負荷工作，反應非常強烈。在生活中，這樣的人總是對未來產生莫名的擔心，擔心自己的職位、工作、親人、財產和健康等。他們內心非常敏感，每時每刻都像一個站崗放哨的士兵，一旦周圍環境有什麽變化，他們都充滿警惕。