人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折，強大居下，柔弱居上。——《道德經·第七十六章》
【釋義】
人活著的時候身體是柔軟的，死亡後就會變得僵硬。草木生長的時候形質是柔脆的，死亡後就會變得幹枯。所以堅強的東西屬於死亡的一類；柔弱的東西屬於生存的一類。因此，用兵逞強就會遭受滅亡，樹木強大就會遭受砍伐。凡是強大的，反而居於下位，凡是柔弱的，才能欣欣向榮。
【智慧解析】
老子通過對周圍自然物象的冷靜觀察，提出了這個命題。人生時很柔軟，死後便會僵硬；草木初生很柔弱，死後枯槁堅硬。堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的屬於生存的一類。軍隊強大了就會被消滅，樹木強大了就會被摧折。堅強處於劣勢，柔弱處於優勢，天下最柔弱的東西，能摧毀天下最堅強的東西，最低下最柔弱的水，能攻克天下最堅強的東西。所以，道以柔弱發揮作用，柔弱勝剛強，柔弱之物富有彈性、韌性和生機，而堅強的東西則喪失了較多的生命力。
老子認為，任何強大的事物都將走向反麵，一味追求強是違背道精神的，是不合乎客觀規律的，也是不會有好結局的，即所謂“強梁不得其死”。因此，老子的意思是不要逞勝好強，尤其不要以強對強；應守弱用柔，謙下不爭，如此才能進退適度，遊刃有餘，克敵製勝。
老子還說：“聖人之道，為而不爭”；“天下柔弱，莫過於水，而攻堅強者莫知能勝，其無以易之”；“天下之至柔，馳騁天下之至堅”。正因為“柔弱”可無堅不摧，所以老子提出“守柔曰強”。
然而，“弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”以弱勝強，以柔克剛的道理誰都明了，但在以強權、暴力為主導的社會中，真正去實踐的人微乎其微。所以，老子告誡領導者要身體力行，“知其雄，守其雌”，才能眾望所歸，具有強大的生命力；“知其榮，守其辱”，才能奮發向上，成就事業。