居軒冕之中，不可無山林的氣味；處林泉之下，須要懷廊廟的經綸。
身居要職享受高官厚祿的人，要有山林之中淡泊名利的思想；而隱居山林清泉的人，要胸懷治理國家的大誌和才能。範仲淹一生中，曾任過地方長官和邊防將領，也曾受到過朝廷的重用任參知政事等職。他無論在中央還是在地方，都以天下為己任。以“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的豪言壯語來鞭策自己，“出將則安邊卻敵，入相則尊主庇民”（見鄭元《文正書院記》），時刻關心國家大事和百姓疾苦。
有一年，全國發生了嚴重的蝗蟲和幹旱災害，江南、淮南、京東等地的情況最嚴重。範仲淹對此非常著急，便上書請求皇帝派遣使臣到各地去巡視，皇帝沒有答複。於是他又單獨求見皇帝說：“如果皇宮中半天沒有東西吃，將會怎麽樣呢？”這句話引起了皇帝的重視，於是就任命範仲淹去安撫江南、淮南等地。範仲淹每到一地，就立即打開官倉救濟災民，還蠲免了廬、舒二州的折役茶（向國家繳納一定數量的茶葉）和江東路的丁口鹽錢（按丁口繳納的鹽稅錢），並歸納了能救治當時社會弊病的十項措施上呈皇帝。
明道三年（公元1033年），宋仁宗命範仲淹出任蘇州知州。範仲淹到蘇州後，正遇上蘇州漲大水，農田被淹，無法耕種，他立即領導疏通五河，準備將太湖水引出灌注入海。但是，當他招募許多民夫開始動工還未完工時，又被調任到明州。蘇州轉運使得知情況後，便奏請宋仁宗，請求留下範仲淹來完成這一工程，得到了宋仁宗的同意。完工後不久，範仲淹就被召回朝廷，提升他為吏部員外郎、權知開封府。
康定元年（公元1040年），西夏李元昊發兵入侵宋朝邊境。朝廷任命範仲淹為天章閣待製，擔任永興軍知軍，又改任陝西都轉運使。隨後又被提升為龍圖閣直學士，充任陝西經略安撫、招討使夏竦的副手。當時，延州（今陝西延安）周圍有許多寨子被西夏軍攻破，範仲淹主動請求前往禦敵。於是宋仁宗任命他為戶部郎中兼延州知州。以前詔書上有分派邊兵的規定：邊境軍隊，總管統領1萬人，鈐轄統領5千人，都監統領3千人。每當遇到敵人來犯要進行抗禦時，就由官職卑微的首先出戰。範仲淹了解到這種情況說：“不選擇將領，而以官職高低來決定出戰先後，這是自取失敗的辦法！”於是他大規模檢閱延州軍隊，共得1萬8千人；他將這1萬8千人分為六部，每位將軍各領3千人，分部進行教習訓練。遇敵人來犯，則看敵方人數多少，派各部輪換出戰抵禦。經過範仲淹對軍隊的整頓，大大提高了戰鬥力，打了許多勝仗。