胡雪岩的生意做得活絡，在他馳騁商場一步步走向鼎盛的過程中，他靈活機動，四下出擊，真可謂是一步一個點子、一路一趟拳腳、一動一套招式，而招招式式都能為自己點化出一條財路。
胡雪岩為自己的蠶絲生意和幫辦王有齡湖州官府的公事，幾下湖州，結識了湖州頗有勢力的民間把頭、現正做著湖州“戶房”書辦的鬱四。胡雪岩憑著他的仗義和識見，也因為他幫助鬱四妥善處理了家事，深得鬱四敬服，為了報答胡雪岩，鬱四做主，為胡雪岩娶了寡居的芙蓉姑娘做“外室”。
芙蓉姑娘的娘家本來也是生意人，祖上開了一家很大的藥店，牌號“劉敬德堂”。“劉敬德堂”傳至芙蓉姑娘父親一輩時也還有些規模，不想她父親十年前到四川采辦藥材，舟下三峽，在新灘遇險船毀人亡。她的叔叔外號“劉不才”，本來就是一介紈絝，極盡揮霍還特別好賭，接下家業不到一年就無法維持，藥店連房子帶存貨都典給了別人，自己落得以告貸為生。不過這劉不才也有一項特別，就是俗話說的“瘦驢不倒架”，還有那麽一點顧及臉麵的硬氣。比如自己潦倒到了極點，卻還死活不同意侄女芙蓉給人做“偏房”，說是我們劉家窮是窮，哪有把女兒給人做偏房的道理？芙蓉再嫁，他死活都不想認胡家這門親戚。再比如潦倒歸潦倒，但即使到了告貸無門的地步，他都不肯押出自己手上的幾張祖傳的秘方，以為隻要秘方還在，“家底”就還在，心裏還想著有一天要重振家業。
胡雪岩娶了芙蓉姑娘，這位不想認他這門親戚的劉不才自然也是一個麻煩。不能不管，在一般人看來又確實是沒法管。這時胡雪岩可以有兩個選擇，一是按鬱四的想法，送劉不才一筆銀子打發了，不再與他發生任何關係，一是按芙蓉的想法，由芙蓉勸動劉不才拿出那幾張祖傳秘方，胡雪岩幫忙賣它萬把銀子，讓他自己去過活，他是拿去揮霍還是以此做本去做點能夠饣胡口，或鬻兒賣女，這樣的小生意，由他去得了。反正劉不才不想認他這門親，這樣做自己也可以問心無愧了。