胡雪岩為生絲生意逗留上海，他在上海的基地是裕記絲棧。這天他到裕記絲棧處理生意上的事務，順便在絲棧客房小歇。他躺在客房藤躺椅上，本想考慮一下自己生意上的事情，無意中卻聽到了隔壁房中兩個人的一段關於上海地產的談話。
這兩個人對於洋場情況及上海地產開發方式都相當熟悉，他們談到洋人的城市開發方式與中國人極不相同，中國人常常是先開發市麵再行修路，市麵起來了，走的人多了，便有了路。但以這種方式進行市麵開發，有一個很大的弱點，往往等到要修築道路，擴充市麵的時候，自然形成的道路兩旁已經被市房攤販擠占，無法擴展。而洋人的辦法是先開路，有了路便有人到，市麵自然就起來了。如今上海的市麵開發就是這種辦法。在談到上麵情況之後，其中一人說道：“照上海灘的情形看，大馬路，二馬路，這樣開下去，南北方麵的熱鬧是看得到的，其實，向西一帶，更有可為。眼光遠的，趁這時候，不管它葦**、水田，盡量買下來，等洋人的路一開到那裏，乖乖，坐在家裏發財。”
這裏談到的確是實情。比如今天仍然是上海最繁華，也是老上海標誌的外灘，就是修路修出來的。自1843年到1850年上海被迫開埠初期，外灘隻有一條從黃浦江邊泥灘到外國人聚居區西邊界的土路，這條總長約500米的土路主要是為外國人跑馬溜韁修築的，也就簡單地稱之為“馬路”。這也就是今天南京東路外灘到河南中路一段。1850年到1853年，這條土路開始向西延伸至現在的浙江中路，路麵亦由黃土路麵、黃沙石子路麵鋪築為煤渣石路麵，並加寬至7.5米，時稱“派克弄”或“大馬路”。1862年，“派克弄”繼續西築至現在的西藏中路外，由此大體完成了我們現在可以看到的南京路的修建規模。更重要的是，隨著這條路的不斷擴延，以“派克弄”為軸心，出現了東西向、南北向幹道各13條，終於形成了直到今天也仍然讓老上海人驕傲的外灘，1864年初的《北華捷報》就宣稱：“新馬路或已開辟成功，或正在修建之中，外灘已經出現一種看來非常繁榮的外貌。”