鬱四的獨生兒子阿虎暴病而亡，胡雪岩得到消息，立即在百忙之中趕往湖州，朋友喪子之痛，他不能不來勸解安慰。沒想到的是他一到湖州，就知道事情不那麽簡單。原來阿虎還有個姐姐阿蘭。這阿蘭年近三十，本來就是一個厲害角色，而他的丈夫是一個刑房書辦的兒子，子襲父業也做書辦。書辦本來也是厲害角色，這對夫婦湊到一起，也就可想而知了。阿蘭見弟弟死了，娘家已經沒有可以承續香火的人了，就思謀著回娘家奪產，終日在娘家鬧騰。兒子暴死，鬱四本就痛不欲生，加上女兒這一存心不正的鬧騰，更使他萬念俱灰，以致整日在家裏“孵”著，連曆來世襲的戶房書辦的差使，也不想要了。
鬱四是胡雪岩在湖州做生絲生意和代理湖州府庫的托靠，也是他已經交情相當深了的江湖朋友，無論是就生意而言，還是就個人感情和胡雪岩的性情而言，胡雪岩都不能不管這樁“閑事”，他不能看著鬱四就此消沉。但對於胡雪岩來說，要管這樁閑事，確實又有困難。困難不是他沒有能力管，而是他確實沒有時間管。胡雪岩知道，要把這樁閑事料理清楚，三天工夫一定來不及，即使再加上一兩天，也未必料理得好，而他原計劃來湖州隻待三天。之所以計劃來湖州隻待三天，是因為上海、杭州方麵的事情也不能耽誤。上海方麵，生絲銷洋莊正在洽淡之中，已經買好的軍火正要啟運至杭州，許多具體操作上的事，都要他去拿主意。杭州方麵，則主要是錢莊生意剛剛開張不久，發行官票，代理藩庫，雖然起點不錯，自己選擇的錢莊檔手劉慶生人也不錯，但畢竟事業剛剛起步，劉慶生也還太年輕，有些事情無論如何還得自己去照應。
一方麵是鬱四的事情於情於理都不能丟開不管，一方麵是杭州、上海方麵的生意耽誤不得，這不能不讓胡雪岩大費躊躇，因為如果處理不好，就會“駝子跌跟頭，兩頭落空”。