竇嬰是西漢時朝廷有名的外戚，是竇太後的侄親。他在吳、楚七國之亂時，被景帝任為大將軍，守滎陽，監齊、趙兵。七國破，封他為魏其侯。到漢武帝初，被任命為丞相。竇嬰才華出眾，武可定國，文可安邦。平七國之亂，與將士打成一片，統軍有方。他擁有相才，推崇儒術，政策得力，且為人正直、有原則，敢於仗義執言。但是他同樣是一個高傲、自大、輕浮之人，內心的躁動模糊了他的意識，使他並沒有清楚地意識到當時官場內部、統治階級集團內部尖銳複雜的矛盾衝突。眾所周知，竇嬰之死是西漢時期姻戚權貴之間相互角鬥廝殺的一件名案，竇嬰也算是中國封建時代皇權鬥爭的犧牲品。
在漢武帝登基之後，竇嬰成為了他第一個丞相，可以說是朝廷的重臣，那麽竇嬰之死也無疑成了漢武帝時期的一個大案。灌夫鬧酒是這一大案的導火索，最終以灌夫族滅、竇嬰棄市、田蚡暴病身亡而收場，其中竇嬰是以矯詔罪被判處死刑。而那所謂的“先帝遺詔”也僅僅隻有九個字：“事有不便，以便宜論上。”這不免使人有些許的遺憾，竇嬰是有才之人，廉潔自律，克己奉公。史學界對竇嬰之死頗有爭議，且對竇嬰是否接受過景帝的遺詔也眾說紛紜。不過，無論竇嬰是否偽造遺詔，似乎都注定著他的悲慘結局，這是因為他骨子裏的人格力量和精神追求，與當時的政治格格不入。
竇嬰是文帝竇皇後堂兄之子。在其父親之前，世代為觀津人。據說竇嬰自小就豪爽有器量，十分喜歡結交賓客。文帝時，憑借著外戚的身份，竇嬰做了吳王的國相，後因病被免職。漢景帝初登寶座之時，竇嬰任詹事。在景帝之前，竇嬰因為平定七國的叛亂有功，而被賜封為魏其侯。當武帝之時丞相衛綰被罷免，所以竇嬰便繼任，但是第二年卻又被免職。後來又因為與丞相田蚡發生了矛盾，因為政治勢力的層層滲入，而被斬首示眾。在他沉浮的一生之中，雖有才華但並未被十分器重，這都根源於竇嬰的性格太過於耿直，且不辨時局地做出一些不合時宜的事情。比如景帝時，漢景帝的弟弟梁王劉武入朝，梁王非常受他的母親竇太後的寵愛。景帝與兄弟們一起宴飲，酒酣耳熱之際，景帝說：“我死後，傳位於梁王。”竇太後聽了自然非常高興。此時，竇嬰卻端了一杯酒獻給皇帝，坦然說道：“天下是高祖的天下，帝位應當是父子相傳，這本是漢朝的法度，您怎麽能擅自決定傳給梁王呢？”雖然這說明竇嬰是一個有獨立判斷能力之人，有一個判斷是非的價值觀念，通過成法來說明帝位傳於兄弟不合規矩，但這句話引得竇太後十分不滿，竇嬰稱病辭職。而當七國之亂時，景帝多次請竇嬰出山，且竇太後對過去表示了慚愧，竇嬰卻多次稱病搪塞，雖最後答應出征，但給景帝留下了沾沾自喜、做事輕率隨便，難以為相，難以擔當重任的印象。所以即使竇嬰在漢景帝在位之時立下了很大的功勞，但是一直並不得誌。直到竇嬰拚死保下了灌夫，無疑是攬禍上身，因為這使他與當朝得勢的漢武帝的舅父田蚡起了衝突。