徐文長是明朝在詩文、戲劇、書畫等各個方麵都能夠獨樹一幟而聞名於世的大才子，他的作品給當世及後世產生了極其深遠的影響。徐文長的詩，被袁中郎尊之為明代第一。徐文長的戲劇，也同樣地受到了湯顯祖的極力推崇。在繪畫方麵，他更是我國曆史上藝術成就最為突出的人物之一，就連近代著名畫家齊白石都曾說：“青藤、雪個、大滌子之畫，能橫塗縱抹，餘心極服之，恨不生前三百年，為諸君磨墨理紙。諸君不納，餘於門之外，餓而不去，亦快事故。”然而，徐文長的一生卻是格外地坎坷和不幸。他雖然有著一顆強烈的功名事業心和一個偉大的報國願望，卻8次不中舉，40歲才中舉人。理想的遠大及現實的殘酷讓他心中抑鬱狂躁，那種躁動終歸使他的一生越發坎坷。中年因為發狂殺死妻子而下獄七載。晚年隻能靠著賣字畫，甚至是賣書賣衣來蒼涼度日，終於潦倒而死。
徐文長自幼以才名著稱鄉裏，故頗有些自負自傲，常給人以恃才縱誕的印象。他在藝術創作上絕不依傍於別人，更加偏愛於獨創一格、獨樹一幟，具有強烈的個性色彩，且風格豪邁而放逸，且對民間文學十分愛好。他對功名入仕充滿向往，天不遂人願，在科舉道路上他卻屢遭挫折。他連年應試未中，在精神上也很不愉快，盡管最終並未涉足仕途，但他對社會政治依舊十分關心，是一個富有愛國熱情的人。胡宗憲死於獄中後，生性本來就有些偏激的徐文長，對胡宗憲被構陷而死更是深感痛心，更是擔憂自己也受到迫害，這樣一來他對人生徹底失望，以至發狂。
1.才名遠揚而屢試不第
據說徐文長從小便極其聰慧，自6歲開始讀書，9歲時便能作文，十幾歲時作《釋毀》仿於揚雄的《解嘲》，一時間轟動了全城。被譽之為神童，比之為劉晏、楊修。20餘歲與越中名士陳海樵、沈鍊等人一並被譽為“越中十子”。少年時的種種讚譽造就了徐文長自負自傲的性格。然而好景不長，此後參加舉試8次不得高中，40餘歲才中舉人，這對徐文長這個對功名事業充滿了向往的人來說無疑是重大的打擊，為他以後的悲慘結局也描上了底色。