王艮自小家庭貧寒，飽食人間滄桑，卻從小又是一個胸懷大誌、自立有為的強者。他刻苦自學，且更有虛心尊師求教之心。他以途人為師，“逢人質義”，但並不故步自封。他所創建的泰州學派，是我國學術史上第一個具有早期啟蒙色彩的學派，是早期進步思想的啟明星。他的學生多為下層群眾，他崇尚布衣之道，終生不仕。由於他非經院出身，一生文詞著述很少，但他口傳心授，使所傳授的知識“愚夫愚婦”都能明白易懂，成就了泰州學派的特色。他的思想接近於勞動人民，呼出了最底層百姓的心聲，被統治者視為“異端之尤”。
從一個粗識字的灶丁，到泰州學派的創始人，王艮用他的一生譜寫了一個奇跡，家庭的貧寒並不能阻止一個人對知識的渴求和對理想的追逐。他有著刻苦自學的堅定耐力，學成後的他強調後天學習的重要性，那是他自學成材的切身體會。王艮好學心切且求知若渴，他敢於去衝破家庭的重重阻力，不遠千裏，去求學於名師，王艮所經曆的一生對泰州學派作出很大的貢獻，也開創了他所獨特的思想。“王艮所創建的極其富有平民色彩的理論，雖然不能夠摧垮專製的封建統治，亦無力去衝決封建倫理綱常的那些藩籬，但是他是閃爍著啟蒙色彩的理論。”他不與專製統治者合作，始終保持著與勞動人民的血肉聯係和一致性。
王艮出生於一個“灶丁”階級、世代為灶戶的家庭，“七歲受書鄉塾，貧不能竟學”，11歲便輟學歸家，過著忍饑挨餓的生活，隻能踏實地勞動，操持家務和在鹽場燒鹽，擔負起家庭生存的責任。家庭的貧寒使他喪失了求學的權利。迫於生活的壓力，王艮在生活道路的深刻的探索之中，想能夠通過醫道去謀求自己的生計和能夠去醫治社會，但最終沒把醫道作為他終生崇尚的事業。本為一個粗識字的灶丁的王艮，把理想堅定無悔地定在“做學問”上。當時的他文化基礎極差，他所居住的又是偏處在海濱的辟地，更重要的是並無名師指點，在這樣困難的條件下，他發憤刻苦地自學，“默坐體道”、“閉關靜思”。這樣的苦心孤詣，踽踽獨行的刻苦學習精神，是奇突而又感人的。毫不誇張地說，王艮確實是一位很出色的“自學成材”者。王艮雖然有才華，但是一生都沒有出仕為官，以布衣之身傳道。他雖出身貧困，但卻沒有為高官厚祿所動。王艮一生都與下層人民保持一致，有著一股背棄正統文化教養的“異端”本色。