黃宗羲的學問極其淵博，思想深邃，著作宏富。他是東林遺孤，複社的領袖，他也曾投筆從戎，甘為遊俠，最終他廁身儒林，著書布道。這也就是他自己總結的一生的三變：“初錮之為黨人，繼指之為遊俠，終廁之於儒林。”可以說他的一生是坎坷多變故的，明末其父被害，黃宗羲入京訟冤，明清之交他又加入抗清的隊伍，失敗後的他最終潛心鑽研學問，拒絕入仕，終於在思想文化上學有所成。這樣的三個階段使他的一生都充滿了躁動，他在悲憤中奮發，在國難時挺身而出，在絕望中潛心學問，最終他看透了出仕入官不如一介布衣書生，斷然拒絕了富貴榮華，成為了值得敬佩的儒士。
黃宗羲所生活的那個時代，是整個中國社會發展史上的又一個巨大的轉折時代。在明清交替之時，東北地區的滿族貴族正在伺機而起，以其日益強大的軍事力量，入主中原，這是黃宗羲所痛惜且不想看到的。統治階級腐敗無能，而他個人勢單力薄根本無法阻擋曆史的洪流，他內心是躁亂而壓抑的。清朝取代明朝早已是無力回天之事了。雖說清王朝繼承了明王朝的衣缽，封建社會繼續延續，但是封建主義的老朽軀體已經開始衰敗，新思想的萌芽與發展無疑給黃宗羲提供了時機，他刻苦鑽研，昂奮前進，走在時代的最前列。
黃宗羲的父親是東林名士，在明熹宗在位期間，官至朝廷禦史，但因其當時對腐敗政治不滿，屢次上書熹宗，以彈劾那些以魏忠賢為首的閹宦集團，後被陷害入獄致死。父親被害後，黃宗羲毅然決然地入京訟冤，上書崇禎皇帝錐刺奸黨。當他伸冤事成後，在紹興證人書院師從於著名理學大家劉宗周，開始了他求學生涯中的一個重要階段。後加入複社，跟一些進步人士一起領導了聲討閹黨的鬥爭。當明王朝陷入了朝不保夕的境地後，他投筆從戎加入了抵禦清朝的鬥爭，甘願做一名遊俠。黃宗羲是一個有崇高的氣節並且胸懷謀略、熱愛國家的人。當明朝覆滅後，他懷念那些抗清亡友，同時也對他自己未能以死報國而感到愧疚。但是他也異常珍惜自己九死一生的生命，他懷著悲憤的心情去探索明亡的原因，改革君主製的弊端，為完成他的著述隻爭朝夕。他的《明夷待訪錄》成了後來清末戊戌變法甚至近代資產階級革命有力的思想武器。他恢複學院開始講學，培養和造就了大批的人才。黃宗羲在學術上取得了越來越大的成就，清朝統治者想重用他，他卻立下了“朝不坐，宴不與，士之份亦止於不仕”的遺民操守。康熙帝以禮敦請他去編修《明史》，黃宗羲也以年老多病為由力辭不往。