許由為堯舜之師，他辭堯禪讓、隱居箕山、掛瓢洗耳的故事作為民主思想的最早典範，成為千古美談而聞名於世。許由也因此成為古代隱士中最早名聲顯赫的一位，被譽為隱士鼻祖。據傳他也曾做過堯、舜、禹的老師，後人因此亦稱他為“三代宗師”。至高無上的帝位，自古以來是多少人夢寐以求卻求之不得的，有多少人不擇手段卻去爭去搶這枚皇冠。然而許由卻是個例外，唾手可得的帝位他卻敬而遠之，他能夠在麵對權力**之時理清自己的思緒，平和自己的內心。許由拒絕榮祿、謙讓隱退的崇高節操，對中國的隱士文化以致道家文化的形成都產生了很重要的影響，當然也成為了中國傳統文化精神的一部分。
許由是中國姓許之人的始祖，也是我國曆史上第一位有真正的文獻記載的第一位隱士。堯、舜禪讓的故事，使原本凡人的他變得家喻戶曉。也因此由許由開始形成的隱士的思想、誌趣和情懷，諸如“謙讓為大、不慕榮利，厭惡官場、回歸自然，鄙棄功名、甘於淡泊，悠遊山水、忘情詩書，躬身勞作、體驗艱辛”，等等，都開始受到曆代知識分子的推崇與追求，自此開始形成中國知識分子所獨特的精神品格。許由能夠以一個平常的心態去看待君王的地位實在令我們欽佩，在麵對如此之大的**時，他能夠清醒地認識自己的取向，並對自己的欲望加以把持，是一般人所難以達到的高度。
傳說皇帝堯曾經多次向他請教問題，認為他是一個非常有才華的人，後來便想把君位傳給他。不料卻遭到了他的嚴詞拒絕，居然逃到了登封的箕山隱居起來，自此很少與世俗社會交往。堯曆盡艱險派人找到了他，讓他當九州的長官，所派之人傳達了唐堯的旨意之後，便苦口婆心地勸他立即上任。許由卻認為自己可以成為一個很好的民眾，但是卻不可以成為一個高官，所以他就下定決心不去就任，並且跑到潁水邊去洗自己的耳朵，以此來表示不願意聽到這種話。後來，許由因為品德高尚，才智過人，特別受部族崇敬。當時身為部落聯盟領袖的唐堯覺得自己年歲大了，於是就四處訪尋賢人，所以當他發現了許由時，就毅然決然地決定要把天下讓給他。然而許由卻覺得自己的德才並沒有虞舜那麽好，更擔心唐堯的幾個孩子不服自己，從而引起內亂、耽誤了國家大事，並且還讓百姓無辜受苦，於是便連夜私奔岐山隱居。大思想家荀子就曾經這樣稱讚說：“許由善卷，重義輕利行顯明。”許由以他自己那種淡泊名利的思想、重義輕利的崇高節操獲得了人們的嘉許，也贏得了後世的人對他的尊敬，從而被尊稱為隱士的鼻祖。他甘於隱居，山林日出而作，日落而息，過著自耕自食的生活。那種釋然的心境更是為後人所大為讚賞。