他擁有漢高祖的用人智慧，擁有唐太宗的民本思想，擁有宋太祖的專製集權，這些先人的才能在他身上一一有所表現，甚至表現得青出於藍而勝於藍。他推翻了當時元朝的暴政，由此建立起了一個統一的封建政權，他雖擁有著秦始皇的果敢英明，但是更凸顯著秦始皇殘暴的影像。初定天下時的朱元璋，尚且能廣招天下文人賢士，對手下部將更是視如心腹。可悲的是，像這樣平和淡定的心境並不能一直維持，一俟天下方定，他的心便開始躁動不安了，朱元璋開始擔心起文臣們鄙薄他那貧賤的出身，更是擔憂武將們會篡奪他的皇位。當這種焦躁不安的神經控製了他的行為時，便有了他誅殺功臣宿將、大搞株連、濫殺無辜，甚至一案株連殺人逾萬的殘暴統治境地。
出身於一個赤貧佃戶之家的明太祖並沒有受到良好的教育，他並不精通於孔孟詩書禮樂，但是他僅憑自己的聰明才智、堅定信念和統帥力驅逐了胡虜，推翻了元朝的暴政和奴役，拯救百姓於水火，建立了新的統治。也許是出身貧寒的他不夠自信，也許是皇帝的寶座太過於閃耀，以至於讓他在對權力和威嚴的欲望中變得焦躁不安，唯恐別人架空他，篡奪他的帝位，正因如此也使他下定了對威脅到自己的人“寧可錯殺，不能放過”的決心，也許皇權就是這樣殘酷，在它的麵前沒有感情可言。於是得到天下之後的明太祖便開始大興冤獄，誅殺了功臣，還設立了錦衣衛，由此開始了他對官民殘暴的專製統治。此外為了加強他自己一人的大權，他廢除了當時封建社會的丞相製，抑製住了賢能的輔佐，但是如此一來，卻直接致使權臣和宦官更容易控製到政權，導致了明末宦官專權，民亂紛起。
明太祖為了自己能夠掌握更多的權力，采取了十分殘酷的統治手段。根據史料了解，當誅殺了胡惟庸之後，他又以謀反罪殺害了大將藍玉，令人瞠目結舌的是兩案被牽涉於其中的竟高達數萬人之多，元太祖幾乎要把明初的開國功臣殺光。這就是有名的“胡藍之獄”。吳晗在描述完胡藍之獄後說過這樣一段話：“不但列將依次被殺，甚至堅守南昌七十五日，力拒陳友諒的義子親侄朱文正也以‘親近儒生，胸懷怨望’被鞭死。義子親甥李文忠南征北伐，立下大功，也因左右多儒生，禮賢下士，被毒死。徐達為開國功臣第一，洪武十八年生背疽，據說這病最忌吃蒸鵝。病重時元璋卻特賜蒸鵝。徐達流淚當著使臣的麵吃下了，不多日就死。”由此可見明太祖當時的殘忍之至。在元太祖的眼中，他自己的子孫都是值得信任的，他都付之以兵權，以此用來保證國家的長治久安。於是當時明太祖封宗室的25人為藩王，駐守到全國各地。然而這一舉措事實證明並不如他所思所想，在他去世後不久，燕王朱棣便起兵奪位，史稱“靖難之役”。