武則天專權時，為了給自己當皇帝掃清道路，先後重用了武三思、武承嗣、來俊臣、周興等一批酷吏。她以嚴刑峻法、獎勵告密等手段，實行高壓式統治，對抱有反抗意圖的李唐宗室、貴族和官僚進行嚴厲地鎮壓，先後殺害李唐宗室貴戚數百人，接著又殺害了大臣數百家；至於所殺的中下層官吏，就多得無法統計。武則天曾下令在都城洛陽四門設置“匭”（即意見箱）接受告密文書。對於告密者，任何官員都不得詢問，告密核實後，對告密者封官賜祿；告密失實，並不反坐。這樣一來，告密之風大興，無辜被株連者不下千萬，朝野上下，人人自危。
一次，酷吏來俊臣誣陷平章事狄仁傑等人有謀反的行為。來俊臣出其不意地先將狄仁傑逮捕入獄，然後上書武則天，建議武則天降旨誘供，說什麽如果罪犯承認謀反，可以減刑免死。狄仁傑突然遭到監禁，既來不及與家裏人通氣，也沒有機會麵奏武後，說明事實，心中不免焦急萬分。審訊的日子到了，來俊臣在大堂上宣讀完武後逼供的詔書，就見狄仁傑已伏地告饒。他趴在地上一個勁地磕頭，嘴裏還不停地說：“罪臣該死，罪臣該死！大周革命使得萬物更新，我仍堅持做唐室的舊臣，理應受誅。”狄仁傑不打自招這一手，反倒使來俊臣弄不懂他到底唱的是哪一出戲了。既然狄仁傑已經招供，來俊臣將計就計，判了他個“謀反是實”，免去死罪，聽候發落。
來俊臣退堂後，坐在一旁的判官王德壽悄悄地對狄仁傑說：“你也可以再誣告幾個人，如把平章事楊執柔等幾個人牽扯進來，就可以減輕自己的罪行了。”狄仁傑聽後，感歎地說：“皇天在上，厚土在下，我既沒有幹這樣的事，更與別人無關，怎能再加害他人？”說完一頭向大堂中央的立柱撞去，頓時血流滿麵。王德壽見狀，嚇得急忙上前將狄仁傑扶起，送到旁邊的廂房休息，又趕緊處理柱子上和地上的血漬。狄仁傑見王德壽出去了，急忙從袖中抽出手絹，蘸著身上的血，將自己的冤屈都寫在上麵，寫好後，又將棉衣裏子撕開，把狀子藏了進去。一會兒，王德壽進來了，見狄仁傑一切正常，這才放下心來。