長江實業由一小廠到今日這等規模，起到關鍵作用的一步是長實的入市，通過向公眾募集資金，壯大實力，以小博大，長實的上市，既為自己的擴大生產找到了資金，又擴大了公眾投資渠道。
香港的股票市場已有近百年的曆史。1891年香港股票經紀協會（香港股份總會）的成立宣告了股票市場活動正式開始。1914年該協會改名為香港證券交易所。1921年香港證券經紀協會（香港股份經紀會）成立。1947年香港證券交易所與香港證券經紀協會合並成為香港證券交易所有限公司。1969～1972年股市**中，先後成立遠東交易所、金銀證券交易所及九龍證券交易所等3個新股票交易所。1986年4月2日成立香港聯合交易所。同年9月22日獲得國際交易所聯合會會員的資格，使香港上市的股票成為國際承認的有價證券。至此，香港才獲得了“國際金融中心”頭銜，成為僅次於倫敦和紐約之後的第三大國際銀行業中心。
事實上，香港任何一個成功的大財團，都必須借助股票市場向社會籌集資金，擴大再生產，並通過股票上市，使該財團與社會各階層人士發生廣泛的、密切的聯係。這幾乎是每一個大財團賴以生存和發展的必由之路。也是李嘉誠之所以能夠取得成功的重要“捷徑”之一。
當初李嘉誠創建的長江塑膠廠，實質上是無限責任公司，要求企業主以自己的身家來抵償債務。無限責任公司一般較小，組織較簡單，保密性強。
隨著長江的發展壯大，1971年6月，李嘉誠又成立了長江置業有限公司，這類公司的性質是有限責任公司，其中股東的責任和權益一樣，僅限於各自所認定的出資額，而且這時候的股東人數少，又相互熟悉，具有非公開性的特點。
1972年7月31日，李嘉誠決定將長江地產有限公司改名為長江實業（集團）有限公司（簡稱長實），並於同年向遠東交易所、金銀證券交易所及香港證券交易所申請股票上市，11月1日獲準正式掛牌。法定股本2億元，實收資本8400萬元，分為4200萬股，每股2元，升水1元，即以每股3元之價格公開發售，由寶源投資及獲多利包銷。李嘉誠將長江上市，實際上意味著從此將長江置身於眾目睽睽之下；意味著李嘉誠要在證券市場上為長江樹立一個新形象。