對於生日文化的由來，人們一直眾說紛紜。早在先秦《禮記·內則》中就有記載：“生子，男子設弧於門左，女子設帨於門右。”這裏“弧”是指弓，“帨”是指佩巾，類似現在的手絹。這句話意思是說孩子生下來時，如果是男孩子就在家門的左邊掛一把弓，如果是女孩子就在門的右邊掛手絹。從此以後，每年的今日，人們都要設宴慶祝，也就是通常說的“過生日”。過生日是一個古老傳統，其曆史最早可以追溯到三千多年以前的周朝。到了南北朝，中國已經形成了一套完整的祝壽禮俗。唐宋時期，則是祝壽禮俗發展的高峰。到了明清時期，中國已經形成了獨具民族特色的生日禮儀文化，成為中國燦爛民族文化的重要組成部分。
對於到底為什麽過生日，通常有三種說法。
第一種說法：慶祝生命的延續和興旺。在《漢書·盧綰傳》中曾記載，盧綰的父親與漢高祖劉邦的父親同住一裏，結為生死之交，兩人的妻子又在同一天各自生下了一名男嬰，鄉親們得知這一消息後特意準備了禮物前來祝賀，而這一日期就是孩子們的始誕紀念日，也就是生日。可見，過生日的習俗在秦末已十分流行。
第二種說法：對母親賦予生命的感激。俗話說：“兒的生日，母親的苦日。”拋開十月懷胎不說，當一個生命來到這個世界上時，母親必須忍受巨大的生理和心理痛苦，因而在民間還有一種說法，認為過生日的本義就是要“哀哀父母，生我劬勞”，“劬”就是勞苦、辛苦的意思，就是希望通過過生日來追思母親臨產及分娩時的痛苦，體會父母哺育的艱辛。
第三種說法：消災驅邪。這種說法源於一個民間傳說。有個少年家境貧寒，家中隻有一位年過七旬的老母親與他相依為命。一次，少年突然得了一種奇怪的病，家裏無錢醫治，眼看奄奄一息之際，有人告訴他一個方法，稱某月某日，八仙將路過此地，可備上酒水以求他們幫助。少年依計行事，果然見到了八仙，治好了怪病，臨別時八仙告訴他：“今日是你再生之日，此後每年今日予以慶祝，定可長壽。”消息傳開後，過生日置酒請客逐漸成為當地人的一種習俗，流傳開來。這雖然是個傳說，但也可以看出，過生日在很多人心裏有一種消災祛病、祈求來年平安的意思。