曹操得意忘形，率領水陸兩軍自江陵出發，沿著江河向東進軍，抵達赤壁（今湖北蒲沂西北），與周瑜、劉備聯合軍隊相遇。果然不出周瑜所料，曹軍內部因長途跋涉，水土不服，而後出現了非常嚴重的疫情，剛剛與聯軍見麵，就打了個敗仗。無奈之下，退回到北岸烏林，與聯軍隔江對峙。
曹操為了讓北方的士兵能夠在船上行動更加方便，防止將士們暈船，便采納了謀士的建議，把大船用鐵鏈捆在一起，這樣就平穩多了。北方將士們紛紛感謝曹丞相的體恤之情，曹操見將士們心懷感激，更是對打下東吳有了信心。孫劉聯軍見曹操把大船都捆在一起，便想出了詐降和火攻的連環計。
建安十三年（公元208年）冬季，孫劉聯軍與曹軍在赤壁展開了激烈的大決戰。決戰前夕，曹操意外收到了孫權前鋒大將黃蓋的一封密信，信中說到黃蓋在孫權麾下受盡了排擠，尤其是周瑜和魯肅的欺負，特意準備投奔曹營，還約定了時間。
曹操正以為如有神助，敵軍大將投降，如虎添翼。他想也沒想就信以為真，還命人去迎接黃蓋。
這天，黃蓋率十艘艨衝鬥艦，直奔北岸曹營。這船上裝滿了蘆葦稈柴，灌上油脂，外麵還圍起布幔，插上旗幟，又係了一些小船在船尾，以備安全撤離之用。就這樣，每隻船都揚起帆，快速向北岸駛去。曹營官兵都以為黃蓋是來投降的，也沒多提防，就站在岸邊觀看熱鬧。不一會兒，黃蓋的船隊就靠近了北岸邊。這時，黃蓋命人點燃了柴火，確保每隻船都被點燃了之後解開了備用的小船，帶著將士們安全地撤離了。而火被風吹得越來越大，十艘船像是離弦的箭一樣衝向北岸，直衝到曹操艦群當中。瞬時間，曹營的船隊都燃起了大火，不一會兒就蔓延到了岸上的營寨。一時之間，火光四起，烈焰衝天，曹營的士兵、馬匹有的被燒死，有的墜入長江溺死。曹營之中哭喊聲慘烈，死傷無數。