曾國藩一生喜好相人，尤其於治軍時期，對所選用選拔之人才，必經其當麵觀察，觀其才學之高下，道德之深淺，然後定其取黷陡。他的相人，一從自身的學問修養出，二由自己豐富的閱人經驗出，流傳後世編為著作而可謂效驗的方法有《冰鑒》一書，內容豐富詳盡，屢為後人所推重。據《清史稿·曾國藩》傳載，每逢選吏擇將，他必先麵試目測，審視對方的相貌、神態，同時又注意對方的談吐行藏，二者結合，判斷人物的吉凶禍福和人品才智。
世人傳言曾國藩善相人，預卜終身，雖不無過譽之嫌，但也並非毫無根據。曾國藩任兩江總督的時候，有人將陳蘭彬與劉錫鴻推薦給他，認為他們頗善文藻，能下筆千言，而且對天下大事都頗有見解。曾氏隨即接見了這兩個人，相談已畢，曾氏對推薦他們的人說：劉錫鴻這個人看起來一臉抑鬱不平之氣，將來很可能不得善終。陳蘭彬這個人看起來氣息沉著一些，將來可能做到三四品的官階，不過也不會有大作為。
後來，劉錫鴻一次隨郭嵩燾出使，擔任副使之職，但是二人的意見卻常常不合，互相攻訐。劉錫鴻私下寫信回來，奏郭帶妾出國，並且與外國人來往密切，實在是有損我們國家的形象。郭信也匯報說劉偷了外國人的手表。當時主政者李鴻章偏袒同門的郭嵩燾，將劉撤回，並且以後再不設立“副使”之職。劉受到這樣的處罰感到十分窩火，竟向朝廷上疏說李鴻章當殺，其罪名有十多條之多。當時李鴻章權傾於一時，大清國所有外交事務多要倚重李公，怎麽會理會劉的“一派胡言”。於是，劉的上疏就落了留中不發的命運。這樣一來，劉更加氣憤難平，口無遮攔，逢人便講李鴻章的壞話，弄得所有故交故舊也不敢再和他來往。每次設宴請客，往往無人登門，不久即抑鬱而死。