恩威並施者往往可獲大勝。明成祖雖然以武力起家，但他更重視用道德教化來穩固統治，他主張恩威並施，使人心服口服，從而獲得大勝局麵。
明太祖治理南方民族地區，雖有武功以定天下，文德以化遠人和四海一定，以德化為本的思想，做了許多文治的工作，但晚年失之於急躁，如在鄂西急於廢土司，留下了不少問題。成祖即位後，在首重北邊的前提下，也解決了一些南方民族的治理問題。
沐氏鎮雲南，開始於洪武時沐英、沐春父子。沐春死後，其弟沐晟繼續鎮守雲南。沐晟與封在昆明的岷王不和，成祖了解此矛盾後，徙封了岷王。沐晟請加兵討車裏（雲南南部以景洪為中心的大片地方），成祖多次下敕文責沐晟政事煩擾，號令紛更，要求沐晟懷柔車裏，不可輕易興兵，注意雲南民族地區的安定。
洪武時期，由於貴州的水西女土官奢香向往中原文化和太祖對貴州的招撫政策得當，奢香“開赤水之道，通龍場之驛”，貴州與外界的聯係加強。成祖即位後，命熟悉貴州情況的大將鎮遠侯顧成守貴州。因顧成是一介武夫，成祖一再告誡他不可窮兵黷武，喜功好事，而應該老成持重，順情而治。後因貴州思州、思南二田姓土司互相仇殺，禁之不止，成祖乃密令顧成攜精幹將校潛入，將二田姓土司擒拿，貴州改土歸流的條件成熟。於是在永樂十一年（1413年）設置了貴州布政司，從此貴州作為一個省區成為明朝的組成部分。
鎮守廣西的韓現是行伍出身，因軍功出任廣西都指揮使多年。靖難期間，建文帝調韓觀練兵德州，用以對付燕師。成祖即位後，絲毫不計較韓觀的這段經曆，仍任用韓觀鎮守廣西，佩征南將軍印節製廣東、廣西兩個都司。韓觀性凶狠、嗜殺，成祖賜璽書告誡韓觀，強調以德撫廣西，“殺之愈多愈不治”，“宜務德為本，毋專殺戮”。韓觀卻自恃老於桂事，陳兵耀威，號稱“威震南中”。由於韓觀撫字乏術務德無方，殺戮太過，頗違成祖德化之意。但也應看到，在韓觀鎮守廣西期間，廣西境內較為安定，這客觀上有利於廣西經濟的發展。