俗話說“萬惡**為首”，這**業的賺錢水平也排在各大行業之首。這妓院又稱為窯子、青樓、**窟，早在春秋戰國時期就已經有這個行業了。妓院也和其他行業的商品買賣一樣，在妓院中靠性服務獲取錢財的就是妓女，光顧妓院並付出金錢以換取性服務的人被稱為嫖客、狎客，或叫尋芳客比較斯文一些。因為早期的妓院是表演場地，所以，很多妓女也有很高的技藝和文學水平，也有不少文人雅士成為座上客。
在舊社會，妓院基本分為四等：最高級的妓院稱為書寓、長三書寓，門口掛紅燈，上書“××書寓”。這些書寓裏的妓女也是最高級的，琴棋書畫樣樣皆通，擅長唱曲說書，有些書寓裏的名妓自幼拜訪名師學藝，在音樂方麵的修養極高，色藝雙絕。這些妓女和所在書寓都會受到達官貴人的保護，一般嫖客不敢在這些地方鬧事。書寓裏的妓女多是賣藝不賣身，隻陪酒陪聊，不會出台。書寓也都設在曲巷深處，嫖客入內，即有鴇母迎接，侍兒供茶。之後妓女們濃妝出來，任由客人挑選，如未選中合適的妓女，則隻需要交付“房間鈿”即可告退。同樣在第一等級的還有一種稱為“長三書寓”，這裏的妓女又被稱為“先生”或者“館人”。“長三書寓”名字由來主要是指，嫖客唱茶須付銀洋三元，陪酒留宿也是各付三元。長三書寓裏的妓女會唱小曲，但是不會彈琴。她們可以陪客人出台看戲，參加酒會。嫖客想要帶長三書寓的妓女出台，是需要經人介紹的，一般身份的人不予接待。一般到妓院之後，老鴇會慫恿嫖客帶自己的朋友到妓院喝酒打牌，朋友們玩樂自己要請女人作陪，花銷非常大。
這二等妓院，又被稱為“麽二堂子”，主要是指這類妓院唱茶一元，陪酒一元，留宿一次需六元，第二次則為二元，故稱“麽二”，這類妓院的招牌，常帶“堂”字，如“高升堂”、“雙富堂”等，故又稱“麽二堂子”，上海的“麽二堂子”大多設在法租界。這二等妓院裏的妓女多半屬於有色無藝，不能彈不能唱，但是能說會道。這類妓院就是正常的買賣，嫖客可以隨便入門，隨便挑自己喜歡的姑娘。這第三等妓院，就是供普通人消費的下等妓院。主要有三種：第一種稱為“鹹肉莊”，這種妓院消費較低，妓女就像市場上待賣的鹹肉便宜，任人宰割。有些妓院，幹脆把妓女的照片掛上，嫖客上門任意挑選。第二種稱為“花煙間”，是最下等的妓院，妓女主要侍候嫖客吸毒、陪宿。清同治末年，全國各地的煙館大張旗鼓開放，有些煙館為了招攬生意，開始雇傭妓女為嫖客裝煙，以招徠客人，名叫“女子煙間”。煙客費銀一二角，就可為所欲為。到厲行禁煙之後，煙館不可在明麵上開了，於是，這類“花煙間”紛紛開到租界躲避官府查封。第三種稱為“碰和台子”，是不掛牌子的住家妓女，這類妓院的生意主要打著供人打牌的幌子開房，可以叫局、吃酒、住宿。