張嘯林和杜月笙原本不過是眾多闖**上海灘的小混混中並不起眼的兩個，正是因為拜入黃金榮的門下，才得以翻身。黃金榮乃是舊中國第一幫主，“上海灘”三大亨之首，在十裏洋場的黑白兩道呼風喚雨。黃金榮字錦鏞，綽號麻皮金榮，祖籍浙江餘姚。和其他上海聞人經曆大體相同，他也是從小與流氓為伍，不喜歡讀書。
黃金榮22歲那年遇到了生命中第一位“貴人”，法國駐上海副領事兼法租界總監的翻譯官曹顯民。在他的推舉下，任命為法租界巡捕房包探，就是包打聽，屬於三等巡捕的工作，地位比較低，但是可以結識一些黑白道關係。有他管轄區內的商人，更有當時在上海不斷發展壯大的青幫。他開始利用這些小流氓、打手、小偷幫自己斂財，有時甚至明目張膽地搶劫一些殷實商戶。另一方麵，黃金榮利用自己包打聽的身份，利用小流氓幫他打探消息，然後再到法領事那裏告密，搶到破案頭功。就這樣，黃金榮一路從探目升至警務處唯一的華人督察長。他榮升的過程，也正是上海青幫不斷發展壯大的過程。他利用自己的權力，指使徒眾販賣鴉片，開設賭台、戲院和妓院。還以走私、綁票、敲詐勒索等手段聚斂了大量財富。黃金榮加入青幫沒有拜過老爺子，卻一直冒充青幫流氓招攬弟子，他自稱是“天字輩”的青幫老大，比“大”字輩還高一級。直到後來，他一手提拔起來的杜月笙勢力越來越大，在上海灘隻手遮天，他“上海灘第一聞人”這個稱號才拱手相讓。
最初，杜月笙不過是黃公館夥房一個小雜役，他為人聰明，做事盡心，總是給人非常熱情誠懇的感覺。他曾經形容自己在黃公館那段日子，可謂“眼觀六路，耳聽八方”，時刻在注意著黃家人的動態。漸漸地他發現，自己想從黃金榮那裏得到賞識，還需要有個跳板。這個“跳板”就是黃金榮的老婆阿桂姐。阿桂姐原名林桂生，是當時上海灘知名的“白相嫂”，為人剛烈精明，脾氣火暴，連黃金榮也怕她三分，不敢違抗她的命令。