十三歲的張嘯林從私塾出來，進入一家機房學習織紡綢。但是，沒過多久，他又厭煩了這種給人當學徒，被人呼來喝去的生活，並且經常懷念自己以前逍遙自在的土霸王日子。經過幾天輾轉之後，張嘯林又開始重新走回老路子。他又開始偷機房的東西換錢，給自己買酒喝，或者拿去賭。
開始幾次，沒人察覺。久而久之，機房老板發現了問題，礙於他的塊頭，不敢直接當麵對峙，隻能告訴他哥哥張大林。張大林對這個弟弟也沒法管教，隻能賠給老板錢，並再三苦勸張嘯林，才算了結了這件事情。
張嘯林不偷東西，錢不夠花，就又想到了另一個來錢的道——賭博。這麽多年苦練賭技，還是能派上用場的。他賭博贏來的錢，竟然比上工掙得還多，於是，他開始天天賭，上工的時候也經常不在。到最後，索性直接和老板提出辭職。機房老板巴不得他立刻從自己眼前消失呢。
於是，張嘯林就這樣瞞著家人離開機房，開始專職的流氓生涯。他整日遊手好閑，結識了一群附近的地痞和混混。每天要吃喝嫖賭，花銷特別大。他便把這身力氣都用到了敲竹杠、勒索、拉皮條以及放高利貸等的事情上。
拱宸橋附近經常有外地商人往來，張嘯林經常帶著朋友遊走於各個酒樓茶館，看到哪個穿著得體且單獨出行的人，就跟著進去酒樓點菜。然後再假裝有急事出去，沒走多遠，又回來了。然後對那人道：“剛才出去太急了，鑰匙落在桌子上忘拿了。”桌上自然沒有鑰匙，於是，他就開始指責正在吃飯的商人拿了自己的鑰匙，威脅要搜包。那些商人無奈，多半是會掏點東西給他們的。
沒過多久，張嘯林又研究出騙鄉下人的好方法。拱宸橋每星期有兩個大集會，鄉下人叫做商貿逢集。每到這一天，那些鄉下人都會帶著一年的辛苦錢，到集市買些生活用品。或者帶著自家養的雞鴨鵝，或者自家種的瓜果蔬菜到集市上來換些日用品。張嘯林看準這些老實巴交的鄉下人，開始跟幾個同夥拿著銅洋在一些煙紙店附近轉悠，尋找撈錢目標。