1936年初夏，一支由梁思成、林徽因、劉敦楨三位海內外知名建築學家以及他們的學生陳明達、趙正之組成的小考察隊走進了龍門石窟，他們開始對石窟進行全麵考察，雖然隻有五個人，可分工卻是非常嚴細：劉敦楨負責洞窟編號和記錄建築特征，林徽因負責考察佛像雕飾，梁思成和陳明達負責攝影，趙正之負責抄銘刻年代。
剛走進龍門，林徽因就被眼前的景象深深地震撼了。這座洞窟開鑿於北魏太和年間，經東魏、西魏、北齊、北周、隋等朝雕造，唐貞觀隻有龍門變成貴族和皇室造像活動的中心，兩座上遍及窟龕，全山造像10餘萬個，和敦煌莫高窟、大同雲岡石窟並稱為三大石窟。一座座洞窟掩映於山樹之間，石頭與周圍的景物融為一體。
石頭鋪成的小路崎嶇而坎坷，上麵長滿了毛茸茸的青苔，小路周圍灌木叢生，讓攀緣者舉步維艱，一不小心就會被絆個跟頭。雖然大家都是腿腳強健的年輕人，可一座山還沒爬到一半，就已經累得癱軟在地。
林徽因原本打著一把桐油布、紫竹柄的湖州雨傘，卻沒想到爬山的時候用這柄傘當了拐杖，進洞窟考察的時候飛出一群蝙蝠，這把傘又成了遮擋蝙蝠襲擊和糞便的利器。林徽因的頭上紮著一塊羊肚子毛巾，整個人看上去如同一個村婦，這身裝束讓陳明達和趙正之兩人大吃一驚，戲說師母的這身打扮如同河南小媳婦。可林徽因卻怎麽也笑不出來，眼前的景象讓她頗為揪心，龍門石窟大部分開鑿於石灰岩上，窟區中喀斯特溶洞和岩石裏麵的構造裂縫上長滿了荊棘和側柏，龐大的根係撬動了一塊塊石頭，所以經常會有岩體崩落。洞窟中常年滲水，到處是一片陰暗潮濕，很多雕像都已經被腐蝕得看不出原來的麵貌。有的洞口被茂密的茅草和荊棘遮掩，人想要進洞，必須先把這些擋路的草莽撥開，經常會有蛇從灌木叢中爬出來，嚇得林徽因渾身起雞皮疙瘩。