幾位同窗去拜訪大學老師，觥籌交錯之際，趁著酒性眾人紛紛訴說起自己的不如意，諸如工作壓力太大，競爭中受挫，商場失利、生活瑣事太多，等等。老師聽後微笑不語，隻是吩咐師娘不斷地為大家夾菜、添菜。
餐後，老師自廚房取出一大堆杯子擺在茶幾上，杯子的形態各異，有好有壞，其中有陶瓷的，有玻璃的，有塑料的，有的杯子看起來高貴典雅，有的杯子看起來粗陋低廉……接著老師對大家說道：“你們都是我的學生，我也就不客套了，誰要是口渴了，就自己倒點水喝吧。”
眾人說了半天，早已經口幹舌燥，聽老師這樣一說，也不再客套，於是紛紛拿起自己看中的杯子倒起水來，等到最後一位同學也將杯子注滿以後，老師發話了：“不知道你們是否注意到了，大家挑的都是最好看、最精致的杯子，而那些不起眼的杯子，卻擺在那裏無人問津。”
眾人並不覺得奇怪——誰不希望自己手中是一隻好看的杯子？隻聽老師繼續說道：“這就是你們煩惱的根源所在。大家喝的是水，而不是杯子，但我們卻會下意識地選擇漂亮水杯。我們喝的是水，而不是杯子，為何偏偏要去在意杯子的好壞？這或許就是我們煩惱的根源所在。這就像我們的生活，若將生活比作水，錢財、工作、名利就是盛水的杯子，它的好壞並不會影響水的質量。如果你一直將目光盯在杯子上，就無法體會到水的甘甜。”