阿爾伯特·愛因斯坦於1879年3月14日出生於德國的馬爾姆。雙親都是猶太人。父親赫爾曼·愛因斯坦是一個小業主，依靠親戚的資助經營一家電器設備工廠。
幼年的愛因斯坦略顯遲鈍，四五歲時還不大會說話，在學校裏表現也極為平常。4歲那年，父親給了他一個指南針，引起了他強烈的好奇心，他覺得似乎有一種神秘的力量支配著那枚指針，這種驚奇感構成了他探索事物的原委的初始動力。
盡管雙親完全沒有宗教信仰，但愛因斯坦在幼年時卻深深地篤信宗教。到了12歲，他在閱讀通俗科學書籍的過程中認識到，《聖經》裏的許多故事都不是真實的。於是，他終止了宗教信仰而產生了一種真正狂熱的自由思想，其結果是對一切權威的懷疑。
後來在求學過程中他接受了父親的勸告，認識到想謀求職業必須先取得大學文憑，於是投考瑞士蘇黎世聯邦工業大學。他的優異數學成績給人留下了深刻印象，卻因其他成績的拖累而沒通過入學考試。大學校長建議他去中學補習一年，再來投考。他在瑞士阿勞市的阿爾高州立中學學習一年，17歲的時候終於考入蘇黎世聯邦工業大學師範係，學習物理和數學。在此期間，愛因斯坦生活窘迫，每月靠親戚資助的100瑞士法郎生活。還要省20瑞士法郎繳納加入瑞士國籍的歸化費。1901年愛因斯坦取得瑞士國籍，同年畢業。
畢業後，他想留校擔任助教，遭到拒絕。隨後他試圖謀求中學或技校教師的職位，也沒有成功，於是，隻得擔任家庭教師，偶爾也在中學替別人代課。1902年，他在朋友的幫助下得到一份固定的工作——瑞士伯爾尼市專利局專利審查員。1903年結婚，新娘是他在蘇黎世的同學——塞爾維亞姑娘米列娃·瑪麗琦。
專利局的工作使愛因斯坦有了可靠的經濟保障，而且工作並不繁重，使他能有許多空閑時間從事研究。愛因斯坦對此非常滿意，甚至認為這是最適合物理學的工作方式——從事與物理無關的職業，閑暇時從事研究。