宋太祖死得非常蹊蹺。因為正史中沒有趙匡胤患病的記載，所以他的死因成了曆史上的一宗懸案。《宋史·太祖本紀》的記載極為簡單：“開寶九年冬，帝崩於萬歲殿，年五十。”《宋史·太宗本紀》的記載也同樣隻有一句話：“開寶九年冬十月癸醜，太祖崩，帝遂即皇帝位。”關於這次權力交接的最詳細和最權威的記載是《宋史紀事本末》：
10月19日夜裏，開封城大雪飛揚。趙匡胤派人召晉王趙光義入宮。趙光義入宮後，宋太祖屏退左右，與弟弟酌酒對飲，托付自己的身後事。宮女和宦官們都被趕得遠遠的，不知道兄弟兩人在談些什麽，隻看到房間裏燭影搖晃，趙光義多次離席，像是在躲避什麽。又看到宋太祖手持拄斧戳地，大聲對趙光義喊：“好為之，好為之。”不久，趙匡胤就死了。
然而即便是這個最詳細的記錄，也沒有道明趙匡胤是怎麽死的，趙光義是如何登基的。這些關鍵內容都沒有交代清楚，實在令人費解。這就為野史提供了想象的空間。
後來有個和尚，名叫文瑩，北宋時代的人，他自己修了一部史書，叫《湘山野錄》，裏麵說：宋太祖沒有當皇帝的時候，曾經和一位道士在關河遊玩，這位道士預言趙匡胤當於哪一年當皇帝，之後果然應驗。在即位之後，趙匡胤四處尋訪這位道士，十多年之後終於找到了，趙匡胤對道士說，我找你就想問一件事情，我的壽命還有多久。道士說，隻要某某年的10月19日晚上，天晴，那麽就可以延壽12年。如果不是天晴，就辦理後事吧。到了那一天，晚上果然天晴，星鬥燦爛，趙匡胤心中非常高興。可是不一會兒陰雲密布，天色陡變，冰雹驟然下降，於是急命傳召開封尹趙光義，邀請進入內室。兩人在一起喝酒聊天，但是把所有的宮女和宦官都屏退了，隻遠遠地看見趙光義有時候離開，不知道做什麽。酒喝完了，到了三更時分，大殿外積雪已經幾寸了，太祖扶著柱子，用斧頭敲雪，回頭對太宗說：“好做，好做。”然後解衣而睡，鼾聲如雷。在這個晚上，太宗留宿在宮中，將近五鼓時分，周圍的人什麽都沒有聽到，一看才發現太祖已然駕崩了。太宗接受遺詔，在靈柩前即位，宣布遺詔，大聲慟哭。引導大臣圍著棺木瞻仰，太祖的臉色很好，像剛洗完澡一樣。