這場大戰發生在公元986年。當年正月，為了收複被北方強國契丹占據的國防要地——燕雲十六州（今北京至大同之間的河北、山西北部地區），宋太宗在倉促中下詔兵發三路北伐。同年五月，宋軍北伐主力在岐溝關被契丹女主蕭燕燕（即遼代著名的蕭太後）與其幼子遼聖宗親統大軍擊敗。宋朝喪師數萬，丟掉了易州，還折損了楊業等幾員大將，史稱“雍熙北伐”。
始而驕恣繼而惶亂的北伐，使遼人認清了宋軍很像一隻“紙老虎”，精明剛毅的蕭太後開始銳意圖宋。五月擊破宋軍北伐，蕭太後帶著遼聖宗從遼南京班師回鑾時，即命令大於越、南京留守耶律休哥整修器甲，儲備糧粟，待秋高馬肥之時，就要大舉南征。而宋廷因北伐失利，黜免了曹彬、米信等很多高級將領，一時邊將乏人。宋太宗隻得起用張永德、宋渥等一批後周時期的將領，來應付緊急的邊界情勢。這批將領中，就有後來在君子館大戰中擔任宋軍總指揮的劉廷讓。
宋太宗還沒布置妥當，遼國君臣已在籌劃著大舉南下。
9月16日，剛剛納皇後五天的遼聖宗就抵達儒州，並且停問小事，專治甲兵，全力備戰。10月17日，遼主向拒馬河南六州軍民宣諭，即將對宋開戰。10月19日，蕭太後與遼聖宗駕臨幽州。11月8日，遼主在南京禦正殿，犒賞從征將校。三天後，蕭太後與遼聖宗在南征大軍的集結地狹底堝親自檢閱了輜重兵甲，南征大軍隨即開拔。
既是出於對進軍路線的考慮，又似乎是對宋人剛剛結束的北伐的報複，此次遼主南下親征，也采取了兵分三路而進的部署。一路由大於越耶律休哥為先鋒都統，率數萬騎攻宋之滿城、望都；一路由北院大王耶律蒲奴寧率領，攻擊和牽製山西方向的宋軍；聖宗與蕭太後則親率主力從固安、保州、瀛州之間南下。