當年，漢武帝為了表彰霍去病的卓越戰功，特許將其葬在自己的寢陵之側，這正是封建王朝給予非皇族功臣的最高榮譽。北宋有四位武將也獲得了這個殊榮，李繼隆便是其中之一。
李繼隆祖籍上黨，其父是北宋開國名將李處耘。李繼隆的妹妹經趙匡胤（即宋太祖）撮合嫁與趙光義（即宋太宗）為妻，即後來的明德皇後。李繼隆之弟李繼和後來是鎮守西北邊防的名將。因李處耘和慕容延釗不和，李繼隆雖有才華，卻屢遭壓製，少年時代的李繼隆隻好每天遊獵練武等待機會。
乾德二年（964年），北宋征伐後蜀的戰爭爆發，李繼隆作為將門之後，年方弱冠就毅然從軍，校場上他每射必中受到賞識，被任命為果、閬州監軍。慈母見到年輕的愛子將要遠征不免非常擔心，找來一些當年丈夫的老部下輔佐李繼隆。沒想到李繼隆一口回絕道：“是行兒自有立，豈需此輩，願勿以為慮。”就此踏上了漫長的征途。
端拱元年（988年），李繼隆獲授侍衛馬軍都指揮使、領保順節度使。九月，李繼隆終於被任命為定州都部署，不過他麵對的局麵是險惡的，宋軍精銳幾乎在之前的岐溝關和君子館兩戰中喪失殆盡，《續資治通鑒長編》記載“緣邊瘡痍之卒，不滿萬計，皆無複鬥誌，河朔震恐”。
同年冬，遼軍大將耶律休哥再次大舉入侵，攻克涿州，陷長城口。李繼隆領兵北上增援，不敵耶律休哥，宋軍退保北平寨。耶律休哥領八萬精騎繼續南下，陷滿城，南下祁州。李繼隆再次赴戰，路上遇敵激戰之後斬獲不少，最後依據宋太宗指令退保唐河。耶律休哥的精銳鐵騎也沒閑著，如風雷一般迅速撲向了唐河。麵對遼軍淩厲攻勢，李繼隆一麵招來鎮州都部署郭守文增援，一麵在唐河北岸設下兩千名伏兵準備背後偷襲。耶律休哥很快發現了宋軍伏兵，他首先對宋軍伏兵實施攻擊。李繼隆見情況有變，立即下令荊嗣出戰救援，荊嗣殺入重圍救出伏兵，迅速退到河邊，把軍隊分為三陣，背水抵抗。遼將耶律休哥親率騎兵主力登上烽火台求戰，然後全力衝擊。勇將荊嗣頑強抵抗，戰鬥拉鋸了好幾個回合後，荊嗣軍抵敵不住且戰且退撤到南岸和李繼隆主力會合。遼軍乘勢迅速殺過河橋。李繼隆的部下袁繼忠見此慷慨陳詞道：“今強敵在近，城中屯重兵不能翦滅，令長驅深入，侵略他郡，雖欲謀自安之計，豈折衝禦侮之用乎？我將身先士卒，死於寇矣。”但黃門林延壽等卻拿出太宗不許出戰的詔書。李繼隆早已下定決心一戰，他喝斥道：“閽外之事，將帥得專焉。往年河間不即死者，固將有以報國家爾。”下令田敏帶領其數百名靜塞騎兵來到陣前，“靜塞”這個番號是北宋的精銳騎兵部隊，史載：“近世邊郡騎兵之勇者皆習幹戈戰鬥而不畏懦者也，聞虜之至，或父母轡馬，妻子取弓矢，至有不俟甲胄而進者。”田敏不負眾望帶著騎兵“摧鋒先入”。李繼隆、荊嗣、郭守文乘勢掩殺，遼軍大敗，橫屍遍野，宋軍一直追擊到滿城，斬首一萬五千級，獲馬萬匹。戰後，遼軍南下的勢頭被初步遏製。大將裴濟本與李繼隆不和，但此戰中，二人擯棄前嫌，奮力拚殺，與敵軍短兵相接，因而成為莫逆之交。