趙構，宋徽宗第九子，宋欽宗之弟，曾被封為“康王”。金兵第一次包圍開封時，他曾以親王身份在金營中短期為人質。當年冬，金兵再次南侵，他奉命出使金營求和，在河北磁州（今屬河北）被守臣宗澤勸阻留下，得以免遭金兵俘虜。金兵再次包圍開封時，受命為河北兵馬大元帥，宋廷令其率河北宋兵救援京師，但他移屯大名府（今屬河北），繼又轉移到東平府（今屬山東），以避敵鋒。宋徽宗和欽宗為金兵俘虜北去，他於次年五月初一在南京應天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成為南宋第一代皇帝。
在靖康之變中，宋高宗趙構的妻子和兩個幼小的女兒以及親生母親和兄弟姐妹也都被金軍擄掠而去，並曾多次遭到金人的淩辱**。
但是，宋高宗趙構並沒有感到很恥辱，也沒有因此而對金人恨之入骨，後來甚至一再奴顏婢膝地屈辱求和，祈求仇敵金人讓他當“太平皇帝”。
趙構當時才二十一歲，他長期在深宮養尊處優，所擅長的隻有享受和**樂，統治經驗還不豐富。稱帝伊始，迫於嚴酷的形勢，他不得不起用眾望所歸的愛國名臣李綱擔任宰相。然而，趙構當時真正言聽計從的，卻是權奸汪伯彥、黃潛善，外加一些宦官。黃潛善和汪伯彥等人無意恢複故疆，堅持遷都東南，以圖苟安一隅，這正中宋高宗的下懷。
建炎三年（1129年），向來畏懼金兵的宋將劉光世不戰而逃，致使金兵順利渡過淮河，接著，金國騎兵奔襲南宋小朝廷所在的揚州。前方軍情極端吃緊，趙構卻還在揚州行宮裏麵過著花天酒地的生活。宦官得知消息以後趕忙去向宋高宗趙構告急，趙構此時正在大白天**樂，金國騎兵快要殺到揚州這一消息有如晴天霹靂，正在行**的宋高宗趙構頓時被嚇得喪失了性功能，再不能生育。