宗澤出生前，他的母親劉氏曾夢見天空出現猛烈雷電，光照其身。
宗家雖貧窮，但有“耕讀傳家”的傳統，父親宗舜卿就是一個鄉村知識分子。宗澤自幼隨長兄宗沃參加勞動，農閑則在父、祖的教導下，讀書識字。天資聰慧的宗澤，勤奮好學，從小就打下了良好的文化基礎。
大約宗澤十幾歲時，宗家舉家遷居交通比較便利，商貿、文化較為發達的廿三裏鎮。在那裏，宗澤視野擴大了，耳聞目睹宋王朝吏治腐敗和外敵頻仍，萌發了救國救民的思想抱負。不到20歲的宗澤毅然辭家外出遊學，曆時十餘年，就學之地多達數十處。他不僅悉心求學，研讀“古人典要”，而且學以致用，考察社會，了解民情，孜孜不倦地追求治國之道，逐步看清了整頓吏治是解決政治腐敗的關鍵所在；同時眼看遼國、西夏屢屢入侵，也產生了靖邊安境、為國效力的思想。於是他認真研讀兵書，苦練武藝。這樣，宗澤迅速成長為一個博學廣識、文武兼備、富有理想和抱負的青年。
靖康元年（1126年）初，在禦史大夫陳過庭的推薦下，宗澤被借以宗正少卿身份，充任和議使。宗澤說：“此行不打算生回了。”有人問他原因，宗澤說：“敵人能夠悔過撤兵當然好，否則怎麽能向金人屈節以辱君命呢。”有人認為宗澤剛直不阿，恐怕有害於和議，欽宗把宗澤派往戰爭前沿的磁州任知府。當時太原失守，出任兩河地區的官員都借故不到任。宗澤說：“受朝廷俸祿卻逃避困難，是不行的。”宗澤受命，當日就獨自騎馬上路，隨從的隻有十幾名老弱士卒。
趙構在南京即皇帝位，宗澤入朝覲見，涕淚交流，提出複興國家大計。當時他與李綱一同入朝對答，兩人相見談論國事，慷慨流涕，李綱認為宗澤是一個奇人。趙構想留住宗澤，黃潛善等人進行阻撓。宗澤被任為龍圖閣學士、知襄陽府。